NAHRAN OMAR, IRAK, 24 MARZO 2023 (AP).- El petróleo se bombea las 24 horas del día a varios metros de la casa de Raghed Jasim en el corazón del sur de Irak, rico en crudo. Las llamaradas de gas del campo iluminan el cielo nocturno de color naranja brillante, arrojando un humo acre; cuando sopla el viento, la ropa del hombre de 40 años se cubre de negro.
Para los más pobres de Irak, la evidencia de la monumental riqueza petrolera del país es ineludible. También lo es el conocimiento que muy poco les llega.
Los ahorros de Jasim se agotaron cuando le diagnosticaron cáncer el año pasado, una enfermedad que está convencido que fue causada por las columnas tóxicas. Veinte años después de que la invasión encabezada por Estados Unidos derrocara a Saddam Hussein y rehiciera el orden político de Irak con la promesa de democracia y libertad, él tiene un deseo: encontrar la manera de irse.
“Aquí no hay futuro para mis hijos”, dijo.
La provincia de Basora, que cuenta con la mayor parte de las reservas de petróleo de Irak, es un símbolo de las profundas disparidades que han perdurado desde la invasión de 2003. Basora continuamente desconcierta a expertos, enviados y residentes: ¿Cómo puede una provincia relativamente estable y tan rica en recursos figurar entre las más pobres y subdesarrolladas del país?
“Por supuesto, culpo al gobierno iraquí corrupto”, dijo Jasim, un policía, haciéndose eco de una opinión generalizada en la región. “Pero también culpo a los estadounidenses. Reemplazaron a nuestros líderes con ladrones”.
Los líderes locales en Basora hablan de las reservas de petróleo como una bendición y una maldición. Dicen que los recursos traen riqueza, pero también han dado lugar a una feroz competencia entre las élites políticas y los grupos armados a expensas del pueblo iraquí.
El sistema de poder compartido vigente desde 2003, que divide el Estado y sus instituciones en líneas étnicas y sectarias, absorbe la riqueza petrolera en un pozo de corrupción y clientelismo. Cuanto más alto es el precio del petróleo, más arraigado se vuelve este sistema, ya que los partidos de base sectaria reclaman lucrativas carteras ministeriales, nombran leales en puestos clave y reparten puestos públicos para garantizar el apoyo. Según el Fondo Monetario Internacional, el empleo en el sector público se triplicó entre 2004 y 2013, pero la prestación de servicios en los sectores de salud, educación y energía siguió siendo inadecuada.
El resultado es que las elecciones mantienen a los partidos del establishment en el poder. La participación electoral ha caído a mínimos históricos.
Aparte de las fallas institucionales, la contaminación del aire es extensa en Basora y los niveles de salinidad que surgen de una grave crisis de agua dulce son las principales causas de enfermedad, según investigadores locales. El desempleo es rampante, con más de la mitad de la población menor de 25 años.
La ira pública dio lugar a protestas violentas en 2018, precursoras de protestas masivas contra el gobierno en la capital un año después. Pero una rápida represión por parte de las fuerzas de seguridad y los asesinatos por parte de grupos armados han creado un clima de miedo.
“Los asesinatos silenciaron a muchos activistas”, dijo el activista de Basora Ammar Sarhan. “El negocio continúa como de costumbre”.
El derrocamiento de Saddam en 2003 impulsó al país rico en petróleo a la economía global, abriendo las puertas a la inversión extranjera. En la planificación previa a la invasión, los asesores estadounidenses y sus aliados de la oposición iraquí en el exilio habían imaginado un sistema de reformas de choque que modernizaría la industria petrolera de Irak y financiaría la reconstrucción de la posguerra.
En cambio, la violencia obstaculizó la producción de petróleo durante años. Una ofensiva de seducción del entonces ministro de Petróleo, Hussein al-Shahrestani, allanó el camino para que se adjudicaran importantes contratos petroleros en 2007 y 2009. Hoy en día, las exportaciones superan los 3 millones de barriles por día, el doble de la tasa de principios de la década de 2000. El presupuesto estatal, que en 2021 alcanzó los 90.000 millones de dólares, se financia casi en su totalidad con los ingresos petroleros. Aún así, el gobierno no brinda servicios esenciales, incluidos agua y electricidad.
En Basora, las condiciones se encuentran entre las peores del país. El desempleo se sitúa en el 21%, por encima de la media nacional del 16% según un estudio de 2022 de la Organización Internacional del Trabajo. Las estadísticas de las tasas de pobreza varían del 10 al 20% según varios estudios y economistas locales. Mientras tanto, la provincia cuenta con alrededor del 70% de la capacidad de producción de petróleo del país.
El camino que conduce a la humilde casa de Jasim es pedregoso y sin pavimentar.
En 2003, era un joven embrujado por la retórica de la administración Bush de construir un Irak democrático, dijo. “Estábamos llenos de esperanza”, recordó. Veinte años después, es un hombre de mediana edad, cansado de la corrupción gubernamental desenfrenada y recuperándose de un cáncer.
El préstamo que había obtenido para construir una casa se utilizó para pagar $30,000 en facturas médicas privadas. Los decrépitos hospitales públicos de Basora estaban desbordados y no podían brindar tratamiento, dijo.
La suya es una historia común en Nahran Omar, un pueblo de menos de 2000 habitantes adyacente a un campo petrolero estatal donde las tasas de cáncer son desproporcionadamente altas. Cada familia aquí tiene una historia de enfermedad y deuda, dijo Bashir Jabir, el alcalde.
“Después de 2003, se exportó más y más petróleo y esperábamos beneficiarnos de esto”, dijo. “En cambio, nos lastimó”.
Durante mucho tiempo, el gobierno restó importancia al vínculo entre las tasas de cáncer en el sur y la actividad de producción de petróleo, diciendo que los casos son solo marginalmente más altos que en el resto del país. Esto cambió en 2022, cuando el entonces ministro de Medio Ambiente, Jassim al-Falahi, reconoció que la contaminación de los campos era la razón principal del aumento de las enfermedades.
Nahran Omar destaca una ironía trágica: el gas natural quemado de los campos petroleros, si se captura, podría resolver la escasez perenne de electricidad de Irak y reducir la contaminación. Pero asegurar la inversión para hacer esto se ha visto obstaculizado por las prolongadas negociaciones del contrato, un dolor de cabeza común para la mayoría de los principales inversores extranjeros.
La entrada de inversionistas extranjeros también exacerbó la competencia entre tribus, dijo el jeque Muhammed al-Zaidawi, quien encabeza una asamblea de ancianos tribales del sur. Las tribus, que a menudo ejercen más influencia que las instituciones gubernamentales en el sur, presionan a las empresas extranjeras para conseguir puestos de trabajo, compensaciones, formación para los jóvenes y desarrollo de sus pueblos.
“La mayoría de los problemas entre las tribus hoy en día son causados por la presencia de las compañías petroleras”, dijo, “todas quieren beneficiarse”. Las disputas tribales a menudo se convierten en tiroteos mortales.
La dependencia de la industria petrolera ha sofocado el desarrollo del sector privado. Casi todos los primeros ministros desde la invasión han repetido llamamientos para diversificar la economía y aumentar los incentivos para las empresas iraquíes.
Nidhal Musa es una historia de éxito.
Creció en un suburbio pobre de la ciudad de Basora y tenía 35 años cuando Estados Unidos invadió Irak. Pasó los años siguientes cuidando a su marido enfermo y discapacitado. Desesperada por ganar dinero, comenzó a coser ropa para vender en el mercado local.
Para 2013, había reunido a un grupo de mujeres como ella, asediadas y necesitadas de dinero para mantener a sus familias. Reunió suficientes fondos para abrir una fábrica de ropa y se hizo conocida por dar empleo a los pobres.
Pero no todos dieron la bienvenida a su éxito.
En 2022, Musa recibió una gran cantidad de amenazas de muerte. “Ten mucho cuidado”, decía un mensaje. Ella cree que está siendo atacada porque se negó a usar su fama local para respaldar a un poderoso partido político que le pidió que promoviera su campaña en las elecciones de 2021.
“Tratan de mantenernos débiles”, dijo. “Ellos saben perfectamente que si la gente tiene hambre, solo se preocuparán por su hambre”.