BAZHOU, China, 24 dic. 2022 (AP).- Yao Ruyan caminaba frenéticamente afuera de la clínica de fiebre de un hospital de condado en la provincia industrial china de Hebei, 70 kilómetros (43 millas) al suroeste de Beijing. Su suegra tenía COVID-19 y necesitaba atención médica urgente, pero todos los hospitales cercanos estaban llenos.
“Dicen que aquí no hay camas”, ladró en su teléfono.
Mientras China lidia con su primera ola nacional de COVID-19 , las salas de emergencia en pequeñas ciudades y pueblos al suroeste de Beijing están abrumadas. Las unidades de cuidados intensivos rechazan las ambulancias, los familiares de los enfermos buscan camas abiertas y los pacientes están desplomados en los bancos de los pasillos de los hospitales y tirados en el suelo por falta de camas.
La anciana suegra de Yao se había enfermado hace una semana con el coronavirus. Primero fueron a un hospital local, donde las exploraciones pulmonares mostraron signos de neumonía. Pero el hospital no podía manejar casos graves de COVID-19, le dijeron a Yao. Le dijeron que fuera a hospitales más grandes en condados adyacentes.
Mientras Yao y su esposo conducían de hospital en hospital, encontraron que todas las salas estaban llenas. El hospital de Zhuozhou, a una hora en auto de la ciudad natal de Yao, fue la última decepción.
Yao cargó hacia el mostrador de facturación, pasando sillas de ruedas que trasladaban frenéticamente a pacientes ancianos. Una vez más, le dijeron que el hospital estaba lleno y que tendría que esperar.
“Estoy furiosa”, dijo Yao, llorando, mientras agarraba los escáneres pulmonares del hospital local. “No tengo muchas esperanzas. Hemos estado fuera por mucho tiempo y estoy aterrorizado porque ella está teniendo dificultad para respirar”.
Durante dos días, los periodistas de Associated Press visitaron cinco hospitales y dos crematorios en pueblos y pequeñas ciudades de las prefecturas de Baoding y Langfang, en la provincia central de Hebei. El área fue el epicentro de uno de los primeros brotes de China después de que el estado aflojó los controles de COVID-19 en noviembre y diciembre. Durante semanas, la región permaneció en silencio, ya que la gente se enfermaba y se quedaba en casa.
Muchos ya se han recuperado. Hoy en día, los mercados están llenos de gente, los comensales llenan los restaurantes y los autos tocan la bocina en medio del tráfico, incluso cuando el virus se está propagando en otras partes de China. En los últimos días, los titulares de los medios estatales dijeron que el área está “ comenzando a reanudar la vida normal ”.
Pero la vida en las salas de emergencia y crematorios del centro de Hebei es cualquier cosa menos normal. A pesar de que los jóvenes vuelven a trabajar y las filas en las clínicas de fiebre se reducen, muchos de los ancianos de Hebei se encuentran en estado crítico. A medida que invaden las UCI y las funerarias, podría ser un presagio de lo que vendrá para el resto de China.
El gobierno chino ha informado solo siete muertes por COVID-19 desde que las restricciones se relajaron drásticamente el 7 de diciembre, lo que elevó el número total de muertos en el país a 5241. El martes, un funcionario de salud chino dijo que China solo cuenta las muertes por neumonía o insuficiencia respiratoria en su número oficial de muertes por COVID-19, una definición limitada que excluye muchas muertes que se atribuirían a COVID-19 en otros lugares.
Los expertos han pronosticado entre un millón y dos millones de muertes en China hasta fines del próximo año, y un alto funcionario de la Organización Mundial de la Salud advirtió que la forma de contar de Beijing “subestimaría el verdadero número de muertos”.
El miércoles, en el Hospital N° 2 de Baoding en Zhuozhou, los pacientes abarrotaban el pasillo de la sala de emergencias. Los enfermos respiraban con la ayuda de respiradores. Una mujer se lamentó después de que los médicos le dijeron que un ser querido había muerto.
La UCI estaba tan llena que las ambulancias fueron rechazadas. Un trabajador médico gritó a los familiares que traían a un paciente de una ambulancia que llegaba.
“¡No hay oxígeno ni electricidad en este corredor!” exclamó el trabajador. “Si ni siquiera puedes darle oxígeno, ¿cómo puedes salvarlo?”
“¡Si no quiere demoras, dé la vuelta y salga rápidamente!” ella dijo.
Los familiares se marcharon y subieron al paciente a la ambulancia. Despegó, las luces parpadeando.
En dos días de conducción en la región, los periodistas de AP pasaron cerca de una treintena de ambulancias. En una carretera hacia Beijing, dos ambulancias se sucedían con las luces encendidas, mientras una tercera pasaba en dirección opuesta. Los despachadores están abrumados, y los funcionarios de la ciudad de Beijing informaron que las llamadas de emergencia se multiplicaron por seis a principios de este mes.
Algunas ambulancias se dirigen a funerarias. En el crematorio de Zhuozhou, los hornos están quemando horas extras mientras los trabajadores luchan por hacer frente a un aumento en las muertes en la última semana, según un empleado. Un trabajador de una funeraria estimó que está quemando entre 20 y 30 cuerpos por día, frente a los tres o cuatro antes de que se relajaran las medidas contra el COVID-19.
“Murió mucha gente”, dijo Zhao Yongsheng, un trabajador de una tienda de artículos funerarios cerca de un hospital local. “Trabajan día y noche, pero no pueden quemarlos a todos”.
En un crematorio en Gaobeidian, a unos 20 kilómetros (12 millas) al sur de Zhuozhou, el cuerpo de una mujer de 82 años fue traído desde Beijing, un viaje de dos horas, porque las funerarias en la capital de China estaban llenas, según el nieto de mujer, Liang.
“Dijeron que tendríamos que esperar 10 días”, dijo Liang, y solo dio su apellido debido a lo delicado de la situación.
La abuela de Liang no estaba vacunada, agregó Liang, cuando contrajo los síntomas del coronavirus y pasó sus últimos días conectada a un respirador en una UCI de Beijing.
Durante dos horas en el crematorio de Gaobeidian el jueves, los periodistas de AP observaron tres ambulancias y dos camionetas descargando cuerpos. Unas cien personas se apiñaron en grupos, algunas con el tradicional atuendo de luto chino blanco. Quemaron papel fúnebre y lanzaron fuegos artificiales.
“¡Ha habido mucho!” dijo un trabajador cuando se le preguntó sobre la cantidad de muertes por COVID-19, antes de que el director de la funeraria Ma Xiaowei interviniera y llevara a los periodistas a reunirse con un funcionario del gobierno local.
Mientras el funcionario escuchaba, Ma confirmó que había más cremaciones, pero dijo que no sabía si el COVID-19 estaba involucrado. Culpó de las muertes adicionales a la llegada del invierno.
“Cada año durante esta temporada, hay más”, dijo Ma. “La pandemia realmente no ha aparecido” en el número de muertos, dijo, mientras el funcionario escuchaba y asentía.
Incluso cuando la evidencia anecdótica y el modelo sugieren que un gran número de personas se infectan y mueren, algunos funcionarios de Hebei niegan que el virus haya tenido mucho impacto.
“No hay la llamada explosión en los casos, todo está bajo control”, dijo Wang Ping, gerente administrativo del Hospital Gaobeidian, hablando junto a la puerta principal del hospital. “Ha habido una ligera disminución en los pacientes”.
Wang dijo que sólo una sexta parte de las 600 camas del hospital estaban ocupadas, pero se negó a permitir la entrada a los periodistas de AP. Dos ambulancias llegaron al hospital durante la media hora en que los periodistas de AP estuvieron presentes, y un familiar de un paciente le dijo a AP que no pudieron ingresar a la sala de emergencias de Gaobeidian porque estaba llena.
Treinta kilómetros (19 millas) al sur en la ciudad de Baigou, el médico de la sala de emergencias Sun Yana fue sincero, incluso mientras los funcionarios locales escuchaban.
“Hay más personas con fiebre, la cantidad de pacientes de hecho ha aumentado”, dijo Sun. Dudó y luego agregó: “No puedo decir si me he vuelto aún más ocupada o no. Nuestro departamento de emergencias siempre ha estado ocupado”.
El Hospital Aeroespacial de la Nueva Área de Baigou estaba tranquilo y ordenado, con camas vacías y filas cortas mientras las enfermeras rociaban desinfectante. Los pacientes con COVID-19 están separados de los demás, dijo el personal, para evitar infecciones cruzadas. Pero agregaron que los casos graves se están dirigiendo a hospitales en ciudades más grandes, debido al equipo médico limitado.
La falta de capacidad de UCI en Baigou, que tiene unos 60.000 habitantes, refleja un problema nacional. Los expertos dicen que los recursos médicos en las aldeas y pueblos de China, hogar de unos 500 millones de los 1.400 millones de habitantes de China, están muy por detrás de los de las grandes ciudades como Beijing y Shanghái. Algunos condados carecen de una sola cama de UCI.
Como resultado, los pacientes en estado crítico se ven obligados a ir a ciudades más grandes para recibir tratamiento. En Bazhou, una ciudad a 40 kilómetros (25 millas) al este de Baigou, un centenar o más de personas abarrotaron la sala de emergencias del Hospital Popular No. 4 de Langfang el jueves por la noche.
Los guardias trabajaron para acorralar a la multitud mientras la gente se empujaba por posiciones. Sin espacio en la sala, los pacientes se desparramaron por los pasillos y pasillos. Los enfermos yacían sobre mantas en el suelo mientras el personal empujaba frenéticamente camillas y ventiladores. En un pasillo, media docena de pacientes resollaban en bancos de metal mientras los tanques de oxígeno bombeaban aire a sus narices.
Afuera de una sala de tomografía computarizada, una mujer sentada en un banco resollaba mientras los mocos salían de sus fosas nasales hacia los tejidos arrugados. Un hombre se tumbó en una camilla afuera de la sala de emergencias mientras los trabajadores médicos le colocaban electrodos en el pecho. Junto a un mostrador de facturación, una mujer sentada en un taburete jadeaba por aire mientras un joven le sostenía la mano.
“Todos en mi familia tienen COVID”, preguntó un hombre en el mostrador, mientras otros cuatro pedían atención detrás de él. “¿Qué medicina podemos conseguir?”
En un pasillo, un hombre paseaba mientras gritaba en su teléfono celular.
“¡La cantidad de personas ha explotado!” él dijo. “No hay forma de que puedas recibir atención aquí, hay demasiada gente”.
No estaba claro cuántos pacientes tenían COVID-19. Algunos solo tenían síntomas leves, lo que ilustra otro problema, dicen los expertos: las personas en China dependen más de los hospitales que en otros países, lo que significa que es más fácil sobrecargar los recursos médicos de emergencia.
Durante dos horas, los periodistas de AP fueron testigos de cómo media docena o más de ambulancias llegaban a la unidad de cuidados intensivos del hospital y cargaban pacientes críticos para correr a otros hospitales, incluso cuando llegaban autos con docenas de pacientes nuevos.
Una camioneta beige se detuvo en la UCI y tocó la bocina frenéticamente a una ambulancia que esperaba. “¡Moverse!” gritó el conductor.
“¡Vamos vamos!” una voz aterrorizada gritó. Cinco personas sacaron a un hombre envuelto en mantas de la parte trasera de la camioneta y lo llevaron al hospital. Los guardias de seguridad gritaron en la sala abarrotada: “¡Abran paso, abran paso!”
El guardia le pidió a un paciente que se moviera, pero retrocedió cuando un pariente le gruñó. En su lugar, el hombre envuelto estaba tendido en el suelo, en medio de médicos que corrían de un lado a otro. “¡Abuelo!” —gritó una mujer, agachada sobre el paciente.
Los trabajadores médicos se precipitaron sobre un ventilador. “¿Puedes abrirle la boca?” gritó alguien.
Cuando le colocaron tubos de plástico blanco en la cara, el hombre comenzó a respirar más fácilmente.
Otros no fueron tan suertudos. Los familiares que rodeaban otra cama comenzaron a llorar cuando los signos vitales de una anciana se estancaron. Un hombre tiró de un paño sobre el rostro de la mujer y se quedaron en silencio antes de que se llevaran su cuerpo.
En cuestión de minutos, otro paciente había ocupado su lugar.