RENO, Nevada, EE.UU., 23 JUNIO 2023 (AP).- Ambientalistas, ganaderos y otros han luchado durante años contra las empresas mineras de litio en Nevada. Sin embargo, la oposición a la extracción del metal blanco plateado que se utiliza en las baterías de los automóviles eléctricos en una zona desértica en particular proviene de sectores inusuales: el espacio.
El antiguo lecho de un lago de Nevada se presenta como una gran fuente del codiciado metal necesario para producir energía eléctrica más limpia y combatir el calentamiento global. Pero la NASA dice que el mismo sitio, plano como una mesa y sin perturbaciones como ningún otro en el hemisferio occidental, es indispensable para calibrar las mediciones nítidas de cientos de satélites que orbitan por encima.
A pedido de la agencia espacial, la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. acordó retirar 36 millas cuadradas (92 kilómetros cuadrados) del terreno del este de Nevada de su inventario de tierras federales abiertas a la exploración y extracción de minerales potenciales.
La NASA dice que el largo y plano terreno sobre el depósito de litio sin explotar en Railroad Valley de Nevada se ha utilizado durante casi tres décadas para obtener las mediciones correctas para mantener los satélites y sus aplicaciones funcionando correctamente.
“Ningún otro lugar en los Estados Unidos es adecuado para este propósito”, concluyó la Oficina de Administración de Tierras en abril después de recibir información de la NASA sobre el tramo 250 millas (400 kilómetros) al noreste de Las Vegas.
La oficina ha pasado casi tres años luchando contra desafíos mineros de todo tipo por parte de ambientalistas, líderes tribales, ganaderos y otros que quieren anular la aprobación de una enorme mina de litio en construcción en el noroeste de Nevada, cerca de la línea con Oregón.
En diciembre, la oficina inició una revisión de los planes para otra mina de litio a la que los conservacionistas se oponen cerca de la línea de California donde crece una flor silvestre del desierto en peligro de extinción , a unas 230 millas (370 kilómetros) al sureste de Reno.
En Railroad Valley, los cálculos satelitales son fundamentales para recopilar información transmitida desde el espacio con aplicaciones generalizadas desde el pronóstico del tiempo hasta la seguridad nacional, las perspectivas agrícolas y los desastres naturales, según la NASA, que dijo que los satélites “proporcionan información vital y, a menudo, crítica en el tiempo que toca todos los aspectos”. de la vida en la Tierra.”
Eso incluye cada vez más la certificación de mediciones relacionadas con el cambio climático.
De ahí la paradoja del desierto de Nevada, dicen los críticos. Si bien el litio es el ingrediente principal de las baterías para vehículos eléctricos, clave para reducir los gases de efecto invernadero, en este caso el metal está enterrado debajo de la tierra. La NASA dice que debe permanecer intacto para certificar la precisión de los satélites que monitorean el calentamiento de la atmósfera de la Tierra.
“A medida que nuestra nación se ve cada vez más afectada por un entorno cambiante y en evolución, es fundamental contar con datos e imágenes confiables y precisas de nuestro planeta”, dijo Mark Moneza de Planet Labs, una compañía de imágenes satelitales con sede en San Francisco que ha confiado en Sitio de la NASA para calibrar más de 250 de sus satélites desde 2016.
Un congresista de Nevada presentó una legislación a principios de este mes que busca revocar la decisión de la oficina de retirar la tierra del posible uso minero. El representante republicano Mark Amodei le dijo a un subcomité de la Cámara la semana pasada que la decisión subraya la “hipocresía” de la administración del presidente Joe Biden.
“Supuestamente es un objetivo de la Administración Biden impulsar el desarrollo de tecnología de energía renovable y reducir el carbono en nuestra atmósfera”, dijo Amodei. “Sin embargo, apoyan bloquear un proyecto para desarrollar el litio necesario para sus objetivos de energía limpia”.
La compañía de Carson City, Nevada, que posee la mayoría de las concesiones mineras, 3 Proton Lithium Inc., no había presentado ningún plan formal de proyecto en 2021 cuando la NASA solicitó la retirada de tierras. Pero la firma afirmó haber realizado una investigación exhaustiva en previsión de planes futuros para extraer el recurso de litio a base de salmuera que, según dijo, es uno de los 10 depósitos más grandes del mundo.
El presidente Kevin Moore dijo que el retiro del tramo probablemente evitará que su compañía de energía bombee la “súper salmuera” de aproximadamente un tercio de sus reclamos allí, incluidos los depósitos más profundos y ricos que contienen alrededor del 60% del valor del sitio. Se unió a Amodei para testificar la semana pasada ante el Subcomité de Minería y Recursos Minerales de la Cámara de Representantes.
“Este proyecto es una parte vital de la transición a una economía verde, la creación de empleos estadounidenses bien remunerados, la lucha contra el cambio climático, el fin de la dependencia excesiva de Estados Unidos de los adversarios extranjeros y la seguridad de una cadena de suministro nacional para minerales críticos y de tierras raras”, dijo Moore.
Otros opositores al movimiento de BLM incluyen a James Ingraffia, fundador de la compañía de exploración de energía Lithium Arrow LLC. Le dijo a la oficina en comentarios públicos anteriores que al establecer obstáculos a la minería de litio de Railroad Valley, estaba socavando los esfuerzos para combatir el cambio climático.
“Esencialmente, sus acciones se reducen a: ‘Hay un problema por el que queremos seguir preocupándonos pero que NO permitiremos que se resuelva’”, dijo. “Es autocontradictorio”.
3 Proton Lithium insiste en que sus operaciones de bombeo de salmuera causarían poca o ninguna perturbación en la superficie terrestre. Pero la NASA no cree que el riesgo valga la pena.
La naturaleza inalterada del área ha permitido a la NASA establecer un largo registro de imágenes de la topografía no perturbada para ayudar a medir distancias con precisión utilizando el tiempo de viaje de las señales de radio y asegurar la “calibración radiométrica absoluta” de los sensores a bordo de los satélites.
“Las actividades que pueden alterar la integridad de la superficie de Railroad Valley correrían el riesgo de inutilizar el sitio”, dijo a The Associated Press Jeremy Eggers, portavoz del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“La decisión final fue proteger Railroad Valley, que a su vez protege los datos científicos críticos de los que dependen múltiples sectores económicos”, dijo en un correo electrónico el jueves.