Por Evan Ellis | Centro de Estudios Estratégicos del Ejército del Perú
1 de enero de 2025.- El país sudamericano sin salida al mar de Paraguay recibe poca atención en Washington DC en relación con su importancia estratégica para la región y los EE. UU. Es más grande que Alemania y, al igual que Alemania, su impacto y la naturaleza de sus desafíos comienzan con su ubicación central en el continente. Esa centralidad le da a Paraguay un potencial enorme, en gran parte no aprovechado, como centro logístico regional, así como un punto de acceso de bajo costo al Mercado Común Sudamericano (MERCOSUR), del que forma parte.
La ubicación central de Paraguay también significa que su economía y seguridad están estrechamente vinculadas a las condiciones y actividades de sus vecinos. Su exportación de productos agrícolas a los mercados internacionales depende sustancialmente del acceso al Atlántico a través de los ríos Paraguay y Paraná, afectado por las decisiones de la vecina Argentina con respecto al dragado y los peajes del río Paraná. Su electricidad y una parte de su ingreso nacional derivan de la planta hidroeléctrica de Itaipú que comparte con Brasil y, en segundo lugar, de la planta de Yacycreta que comparte con Argentina, lo que da importancia al precio que Paraguay recibe por la parte excedente de su electricidad, que vende de vuelta a Brasil.
En la economía criminal de la región, la centralidad de Paraguay significa que una parte sustancial de la cocaína producida por Bolivia y Perú en el noroeste de Paraguay pasa por el país en ruta hacia Argentina y Brasil en el sureste, con destino al creciente mercado de consumo de drogas de Europa. La fértil tierra agrícola en el este del país también ha convertido a Paraguay en el principal proveedor de marihuana para el continente.
El acceso que Paraguay ofrece a los mercados brasileño y argentino a través del Mercosur ha transformado a Ciudad del Este, que limita con ambos países, no sólo en un centro de manufactura y comercio, sino también en un centro de la economía ilícita y una base de operaciones para la organización extremista islámica Hezbollah. La demanda de armas por parte de la gran cantidad de bandas violentas en el vecino Brasil ha transformado al país en un centro de tráfico de armas de fuego para la región.
La respuesta de Paraguay a tales desafíos se ha visto históricamente afectada por un efecto de retroalimentación corrosivo entre el efecto corruptor de esas economías ilícitas y la debilidad de las instituciones paraguayas.
En agosto de 2023, Santiago Peña fue elegido presidente de Paraguay. Ha aportado energía e iniciativas innovadoras en la lucha contra el crimen organizado y el compromiso de trabajar en estrecha colaboración con Estados Unidos, así como con Israel y Taiwán, para los que Paraguay es estratégicamente importante como el último país de América del Sur que lo reconoce y su mayor socio geográfico. Al mismo tiempo, la fuerte influencia que sigue teniendo en el país el patrón político de Peña y expresidente Horacio Cartes, señalado por el Departamento de Estado de Estados Unidos por “corrupción significativa”, plantea interrogantes sobre las limitaciones que enfrentará Peña para combatir estos desafíos desde su núcleo. Este trabajo examina los importantes desafíos multidimensionales que enfrenta Paraguay y la respuesta del gobierno de Peña, en conjunto con sus socios internacionales.
Los desafíos de seguridad de Paraguay
Los desafíos de seguridad de Paraguay son multifacéticos y están dominados, aunque no limitados a ellos, por cuestiones que se refuerzan mutuamente: la delincuencia organizada transnacional, con grupos criminales con base interna y externa. La situación de seguridad del país es paradójica, con altos niveles de corrupción y criminalidad que contrastan con un nivel relativamente bajo de inseguridad pública. La tasa de homicidios de Paraguay en 2023 fue de apenas 6,2/100.000 personas, una de las más bajas de la región. Al mismo tiempo, el país fue designado por el Índice Global de Delincuencia Organizada de la BBC como el cuarto mayor foco de delincuencia organizada del mundo. Paraguay obtuvo apenas 28 puntos sobre 100 en el Índice de Percepción de la Corrupción de Transparencia Internacional, lo que lo ubica en el puesto 136 de los 180 países encuestados.
Cocaína. La cocaína producida principalmente en Perú y Bolivia, al norte de Paraguay, transita por el país hacia Brasil y Argentina, al sudeste, facilitada por grupos armados tanto locales como externos, lo que alimenta y estimula las luchas entre ellos por el control de esas rutas. La cocaína generalmente ingresa desde el vecino Bolivia por rutas terrestres y aéreas a través del Chaco, la vasta y escasamente habitada porción noroccidental del país, facilitada por la falta de cobertura de radar y el terreno llano con grandes propiedades privadas en las que se pueden construir pistas de aterrizaje para narcotraficantes.
En el este de Paraguay, una larga frontera terrestre seca con Brasil facilita el contrabando de cocaína y otras sustancias hacia Brasil, incluso cerca de la ciudad de Pedro Juan Caballero, que se ha convertido en un nodo clave en la economía criminal de Paraguay. En el sur, numerosos puertos fluviales mal controlados facilitan el contrabando hacia Argentina. Aunque la organización antidrogas de Paraguay incautó solo 0,6 toneladas métricas de cocaína en 2023, menos de 1/1000 de las 739,5 toneladas métricas incautadas por Colombia ese año, la discrepancia posiblemente refleja la incapacidad de detectar y detener los flujos de cocaína, más que su ausencia.
El poderoso Primer Comando Capital (PCC) de Brasil ha establecido una presencia significativa en Paraguay, en gran medida a través del tráfico de cocaína, aunque su principal rival brasileño, el Comando Vermelho (CV), y el grupo más pequeño “Bala en la Cara” ( Bala na cara ) también han establecido una presencia. Las organizaciones criminales paraguayas locales, en particular el clan Rotella, que se expandió desde una base en el microtráfico a un tamaño estimado de 1.000 personas, han competido con sus rivales brasileños por las rutas de la droga.
Cada uno de los grupos ha establecido una presencia e influencia significativas en las cárceles de Paraguay. El PCC amplió notablemente su presencia a partir de 2010, con más de 500 miembros del PCC en las penitenciarías paraguayas. Los grupos han tenido enfrentamientos violentos periódicos dentro de las cárceles paraguayas, lo que ilustra el alcance limitado del control estatal allí, incluidos incidentes violentos en la prisión de San Pedro en 2019 y en Misiones en 2020.
El clan Rotela llegó a tener una presencia particularmente fuerte en la prisión de Tacumbu, convirtiendo la superpoblada instalación en un centro de coordinación de operaciones y reclutamiento por parte de los grupos criminales. El alcance del poder del clan Rotela en Tacumbu quedó de manifiesto en octubre de 2023, cuando los miembros de la banda tomaron el control de la instalación y tomaron como rehenes a varios guardias.
Marihuana. El suelo fértil de las tierras agrícolas del este de Paraguay, junto con una presencia estatal relativamente débil, ha convertido a la zona en la principal fuente de exportaciones de marihuana para Sudamérica, incluyendo el suministro de marihuana de contrabando incluso a zonas como Uruguay en las que ha sido legalizada. Se estima que en el país se cultivan 7.000 hectáreas de marihuana, con una concentración particular en los departamentos de Amambay, Canindeyú y Caaguazú. Al igual que con la cocaína, la extensa frontera terrestre de Paraguay con Brasil y el acceso fluvial internacional a Argentina facilitan el transbordo de marihuana hacia ambos países.
Tráfico de armas. Paraguay se ha convertido en un proveedor clave de armas para los grupos criminales de la región. La demanda de armas de Paraguay se ve facilitada por unos 73 grupos criminales en el vecino Brasil, junto con los débiles controles sobre la importación de armas del lado paraguayo. Se dice que las armas adquiridas en los Estados Unidos por entre 800 y 1.000 dólares se venden a grupos criminales en Paraguay por hasta 20.000 dólares. En un plan, que implicaba la complicidad de la organización de supervisión de la importación de armas del propio ejército paraguayo, DIMABEL, se importaron al país unas 43.000 armas por un valor de 243 millones de dólares en tres años.
Ciudad del Este se ha convertido en un importante centro para la importación legal de armas a Paraguay, así como para la adquisición de armas obtenidas ilícitamente de fuentes militares y otras, con una industria para lavar las armas y eliminar los números de serie de identificación, antes de contrabandearlas a Brasil y otros destinos.
Hezbolá. El grupo extremista islámico Hezbolá, que cuenta con el respaldo de Irán, se ha establecido en Paraguay. Sus operaciones se concentran en Ciudad del Este y en la zona de la “triple frontera” de los países vecinos de Brasil y Argentina, y se aprovecha del importante comercio lícito e ilícito en la región para recaudar dinero para las operaciones globales del grupo. La Operación Mendaz, llevada a cabo en 2015 por autoridades paraguayas y otras, puso de relieve la presencia de dirigentes de Hezbolá en la zona.
Las actividades continuas de Hezbolá en Ciudad del Este se pusieron de relieve en 2022, cuando un avión de carga operado por la empresa fachada venezolana Emtrasur, y que transportaba a altos funcionarios de Hezbolá e Irán, hizo escala en la ciudad, antes de seguir hacia Aruba, transportando un cargamento de cigarrillos afiliada a la empresa del expresidente paraguayo Horacio Cartes. Las autoridades estadounidenses han indicado que existen pruebas creíbles que vinculan a Cartes con las actividades financieras de Hezbolá.
La posible escalada del conflicto en Oriente Medio hasta llegar a enfrentamientos directos a gran escala entre Irán e Israel, y posiblemente los Estados Unidos, podría hacer que Hezbolá dejara de centrarse principalmente en recaudar fondos en Paraguay para pasar a planificar y ejecutar operaciones terroristas. Si se produjera ese cambio, la presencia física de Hezbolá en Paraguay y la postura firmemente pro israelí del gobierno de Peña Nieto convertirían al país en uno de los muchos objetivos potenciales en la región.
Ejército Popular Paraguayo. El Ejército Popular Paraguayo (EPP) ha operado durante al menos dos décadas en el este del país con una presencia menor, aunque persistente, en esa zona. El EPP surgió del partido Patria Libre en 1992. Surgió en la escena nacional en 2004 con el secuestro de Cécila Cubas, hija del ex presidente paraguayo Raúl Cubas. En 2008, comenzó a realizar sus primeros ataques terroristas públicos en el país, comenzando con la destrucción de equipos agrícolas en el departamento de Concepción en marzo y un ataque a la instalación militar de Tacuati en el departamento de San Pedro en diciembre de ese año. A pesar del despliegue por parte del gobierno paraguayo de una fuerza de tarea conjunta militar-policial de varios miles de personas al este del país donde opera, el grupo ha persistido. La destitución en 2012 del presidente izquierdista paraguayo y obispo católico Fernando Lugo posiblemente convenció a muchos en el EPP y sus partidarios de la imposibilidad de trabajar por la justicia social dentro del Estado paraguayo, alentándolos a persistir en la lucha armada.
Se ha arrestado a dirigentes clave, incluida Carmen Villalba, y otros han sido asesinados o encarcelados, incluido el alto funcionario del EPP Osvaldo Villalba, asesinado por la Fuerza de Tarea Conjunta de Paraguay en octubre de 2022.
En 2014, una fracción del grupo se escindió y se autodenominó ACA. La mayoría de los integrantes de ese grupo escindido fueron posteriormente arrestados o asesinados por las autoridades. Una parte de la organización, incluido su grupo de apoyo, vive fuera del país, incluso en Argentina, como lo puso de relieve la detención en abril de 2024 de familiares de Carmen Villalba, que vivían en el norte de ese país, en el marco de la Operación Alas Rotas .
El tamaño del EPP ha disminuido modestamente desde las estimaciones anteriores de 150 seguidores a aproximadamente 20 o 30 miembros a tiempo completo en la actualidad. Se cree que actualmente está dominado por una de sus fracciones, la “brigada indígena”.
A pesar de este debilitamiento, el EPP ha seguido haciendo sentir su presencia esporádicamente en la región. En 2020, el grupo secuestró al ex vicepresidente Oscar Davis, quien había desempeñado un papel en la destitución del ex presidente izquierdista Fernando Lugo. En abril de 2022, utilizó un artefacto explosivo improvisado (IED) para emboscar a una patrulla de seguridad del gobierno paraguayo, hiriendo a tres personas.
La respuesta del Gobierno paraguayo
La respuesta del gobierno paraguayo a los diversos desafíos de seguridad que enfrenta el país se ha visto complicada por la corrupción y las ineficiencias burocráticas que permean las instituciones del país. No obstante, la actual administración de Santiago Peña ha tomado medidas iniciales prometedoras para abordar esos desafíos, en colaboración con socios como Brasil y Estados Unidos.
Para liderar y coordinar la respuesta de todo el gobierno a los desafíos de seguridad de Paraguay, el Presidente Peña ha ampliado sustancialmente el uso del Consejo de Seguridad Nacional, asistido por su secretario general, el almirante Cibar Benítez.
En materia de inteligencia, el gobierno de Peña está trabajando para fortalecer la Secretaría de Inteligencia Nacional (SNI), de carácter civil, bajo el liderazgo de Marcos Alcaraz, quien es relativamente respetado en círculos paraguayos y externos. No obstante, la SNI está trabajando para superar una rotación sustancial de personal, debido a la sustitución por parte del gobierno de personal cercano a la administración anterior de Mario Abdo Benítez por personal propio.
En la lucha contra el crimen organizado, el gobierno ha demostrado compromiso y avances a través de una serie de operaciones que implican cooperación entre agencias.
En la Operación Ignis , en diciembre de 2023 en Canindeyú, la organización antidrogas paraguaya SENAD, trabajando en conjunto con la Fuerza de Tarea Conjunta, la policía nacional y las autoridades brasileñas, derribó a “Macho”, un líder clave del PCC, matando a 9 personas, arrestando a 10 y confiscando una cantidad sustancial de armamento utilizado por el grupo. Para los expertos en seguridad, aunque el impacto de la operación sobre los flujos del narcotráfico y los grupos criminales fue limitado, demostró un nivel loable de coordinación interinstitucional e internacional.
Las fuerzas armadas paraguayas también están mejorando su coordinación contra el narcotráfico a través de actividades conjuntas e internacionales como la serie de ejercicios Basalto, en los que la SENAD, la Fuerza de Tarea Conjunta y otras entidades paraguayas trabajan con sus homólogas brasileñas en operaciones contra las drogas.
En relación con el desafío del control de las prisiones, mencionado anteriormente, en la operación Veneratio, el gobierno de Paraguay planeó y ejecutó con éxito una misión para retomar el control de la prisión de Tacumbú, trasladando a Javier Rotela, jefe del clan Rotela que había dominado la prisión, y a otros 700 reclusos, a otros lugares del país. La operación involucró a más de 1.000 efectivos policiales, con 1.200 miembros del ejército que operaban en apoyo para proteger el perímetro. La operación a gran escala, planificada en secreto durante tres meses sin filtraciones importantes aparentes, e incorporando guerra electrónica, operaciones de engaño y otros elementos sofisticados, se llevó a cabo con éxito contra una población carcelaria atrincherada, con solo una víctima policial y aproximadamente una docena de prisioneros heridos. La operación también empleó notablemente a CODENA para la gestión y coordinación a nivel presidencial.
En la operación Nueva Alianza , las autoridades paraguayas dieron un gran paso adelante contra los cultivos de marihuana del país, erradicando 235 hectáreas de marihuana, e incautando más de 60 toneladas métricas en 39 operaciones separadas. No obstante, si bien fue un logro importante, la cantidad de marihuana afectada fue solo una pequeña porción de la producida en el país. Algunos expertos entrevistados para este artículo notaron un patrón de operaciones periódicas contra los cultivos de marihuana sin reducir significativamente la producción general.
A nivel micro, el gobierno de Peña ha lanzado la Operación Sumar, para desalentar el consumo de drogas entre los jóvenes paraguayos, aunque debido a su novedad, su efecto hasta el momento no está claro.
En la operación Pergatorio/Joapy, Paraguay, en colaboración con Brasil, identificó y deportó con éxito a Brasil a miembros de las bandas brasileñas PCC, CV y Bala Na Cara, que habían estado internados en varias cárceles paraguayas sin saber de su afiliación a grupos criminales brasileños. La operación ilustró una mayor coordinación interinstitucional paraguaya, así como un mejor acceso y uso de la inteligencia de Brasil.
En la Operación Dakovo, en diciembre de 2023, las autoridades paraguayas, nuevamente operando con sus contrapartes brasileñas, tomaron medidas enérgicas contra una importante red de tráfico de armas, en la que participaban un empresario argentino y su conocida empresa Auto Supply , el exjefe de la Fuerza Aérea Paraguaya Arturo González, y la organización de supervisión militar paraguaya para la importación de armas, DIAMBEL. La Operación Dakovo destacó la magnitud del problema y la complicidad de elementos corruptos dentro del ejército y el gobierno, pero al igual que con la Operación Purgatorio/Joapy, también demostró la voluntad del gobierno de tomar medidas para abordar el problema y su mejor coordinación y apoyo con Brasil.
Más allá de las operaciones de alto perfil antes mencionadas en los últimos meses, Paraguay también ha demostrado una mejora en el uso de su Fuerza de Tarea Conjunta, lo que lo llevó a desplegar la organización en sitios adicionales para combatir organizaciones criminales, incluido Pedro Juan Caballero, un lugar estratégico para el narcotráfico y otras actividades en la frontera seca con Brasil, así como en el departamento de Canindeyú.
Como consecuencia de la emboscada mencionada anteriormente a miembros de la JTF que usaron un IED en 2023, el ejército también gastó $3 millones para adquirir cuatro vehículos blindados Typhoon MRAP de los Emiratos Árabes Unidos para el Comando de Operaciones de Defensa Interna (CODI) para protegerse mejor de tales amenazas en operaciones en el futuro.
Además de la JTF, el gobierno de Peña Nieto busca adquirir radares y aviones interceptores para controlar su espacio aéreo, aunque no está clara la fuente de financiación para ambos. En apoyo a una ley paraguaya recientemente aprobada que exige al gobierno asegurar el control sobre el espacio aéreo paraguayo, el gobierno busca adquirir hasta nueve radares, con la adquisición inicial de 4 a 5 unidades para ubicaciones estratégicas de alta prioridad, con el fin de controlar partes del espacio aéreo actualmente más explotadas por los narcotraficantes, como el Chaco. El costo estimado de las unidades iniciales es de aproximadamente 120 millones de dólares.
Como complemento a los radares, la Fuerza Aérea paraguaya está considerando comprar seis nuevos Tucano AT-29 y renovar otros seis Tucano AT-27 por un costo total adicional de 121 millones de dólares. A diferencia de otros países que están explorando el despliegue de radares e interceptores para combatir el uso del espacio aéreo nacional por parte de narcotraficantes y otros grupos criminales, Paraguay ya cuenta con leyes que regulan las intercepciones no letales que ayudan a abordar algunos de los riesgos potenciales que plantea la adquisición de tales capacidades.
Para controlar mejor sus ríos, Paraguay está recibiendo de regalo de Estados Unidos 10 patrulleras, entre ellas dos buques de mayor tamaño, y en 2022 conversó con el astillero naval colombiano COTECMAR sobre posibles compras de otros buques.
Para apoyar aún más la lucha contra la inseguridad, el gobierno de Peña está ampliando el tamaño de la fuerza policial a un ritmo aspiracional de 5.000 efectivos por año, de 24.000 a 60.000. Sin embargo, el mecanismo de esa expansión no está claro, dado que la capacidad de la academia de policía paraguaya es de sólo 1.000 personas para un programa que requiere dos años para completarse. La fuente de recursos para mantener una fuerza tan ampliada tampoco está clara.
En el ámbito policial, el gobierno de Peña Nieto también está ampliando el número de miembros de la fuerza policial urbana especial de motocicletas móviles, Lince, en al menos 1.200. Para apoyar esa expansión, el gobierno de Taiwán ha hecho una importante donación de 600 motocicletas.
En materia de lucha contra el blanqueo de capitales, la Unidad de Inteligencia Financiera de Paraguay (SEPRELAD) goza de un prestigio relativamente alto y, en 2023, aprobó su examen recíproco con la rama latinoamericana del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI-LAT), aunque con algunos problemas. En parte como reconocimiento a sus logros, en 2024 la administradora de la SEPRELAD, Liliana Alcaraz, fue nombrada presidenta pro tempore del GAFI-LAT.
Para hacer frente a sus desafíos de seguridad, tanto Taiwán como los EE.UU. desempeñan un papel importante como socios de la administración Peña; además de la donación de 600 motocicletas a Lince, Taiwán ha proporcionado 16 helicópteros y 30 HMMWV a sus fuerzas armadas en los últimos años, así como también ha patrocinado el entrenamiento de oficiales paraguayos en Taiwán. Los EE.UU. también apoyan a Paraguay a través de múltiples programas de entrenamiento y equipamiento. De hecho, además del programa mencionado anteriormente que proporciona barcos patrulleros para el control de los ríos, ha duplicado los puestos para el entrenamiento de oficiales militares paraguayos en instituciones estadounidenses.