Por Pj Huffstutter y Christopher Walljasper
CONDADO DE JASPER, INDIANA, 27 DE ABRIL 2024 (Reuters).- El primer pensamiento de Dave Duttlinger cuando vio una densa banda de polvo marrón amarillento que cubría el cielo sobre su granja en Indiana fue: Les advertí que esto sucedería.
Alrededor de 445 acres de sus campos cerca de Wheatfield, Indiana, están cubiertos de paneles solares y maquinaria relacionada, terreno que en abril de 2019 Duttlinger arrendó a Dunns Bridge Solar LLC, para uno de los desarrollos solares más grandes del Medio Oeste.En esa tempestuosa tarde de primavera de 2022, dijo Duttlinger, su teléfono sonó con preguntas de vecinos frustrados: ¿Por qué hay polvo de su granja dentro de mi camión? ¿Dentro de mi casa? ¿A quién debo llamar para limpiarlo?
Según el contrato de arrendamiento solar de Duttlinger, revisado por Reuters, Dunns Bridge dijo que haría “esfuerzos comercialmente razonables para minimizar cualquier daño y alteración de los cultivos y las tierras de cultivo causados por sus actividades de construcción” fuera del sitio del proyecto y “no eliminaría la capa superior del suelo” de la propiedad misma.
Aún así, los subcontratistas nivelaron los campos de Duttlinger para ayudar en la construcción de caminos y la instalación de postes y paneles, dijo, a pesar de sus advertencias de que esto podría hacer que la tierra sea más vulnerable a la erosión.
Los equipos remodelaron el paisaje, esparciendo arena fina sobre grandes extensiones de rica capa superior de suelo, dijo Duttlinger.
Cuando Reuters visitó su granja el año pasado y esta primavera, gran parte del terreno debajo de los paneles estaba cubierto de arena de color marrón amarillento, donde no crecían plantas.”Nunca más podré cultivar nada en ese campo”, dijo el granjero. Aproximadamente un tercio de su finca de aproximadamente 1.200 acres, donde su familia cultiva maíz, soja y alfalfa para el ganado, ha sido arrendada.
El proyecto Dunns Bridge Solar es una subsidiaria de NextEra Energy Resources LLC, el mayor generador de energía renovable a partir de energía eólica y solar del mundo. Duttlinger dijo que cuando se acercó a NextEra sobre los daños a su terreno, la compañía dijo que revisaría cualquier trabajo de reparación necesario al final de su contrato en 2073, según los términos del acuerdo.
NextEra se negó a comentar sobre el asunto o sobre qué compromisos futuros asumió con Duttlinger, y Reuters no pudo confirmarlos de forma independiente. El desarrollador del proyecto Orion Renewable Energy Group LLC dirigió preguntas a NextEra.
La industria solar está avanzando hacia el Medio Oeste de Estados Unidos, atraída por alquileres de tierras más baratos, el acceso a la transmisión eléctrica y una gran cantidad de incentivos federales y estatales. La región también tiene lo que la energía solar necesita: campos abiertos.
Un auge de la energía renovable corre el riesgo de dañar algunos de los suelos más ricos de Estados Unidos en estados agrícolas clave como Indiana, según un análisis de Reuters de datos federales, estatales y locales; cientos de páginas de registros judiciales; y entrevistas con más de 100 científicos de energía y suelos, economistas agrícolas, agricultores y propietarios de tierras agrícolas, y legisladores locales, estatales y federales.
Parte de la granja de Duttlinger, incluidas partes ahora cubiertas con paneles solares, se encuentra en terrenos clasificados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) como los más productivos para cultivos, según un análisis de Reuters.
Para terratenientes como Duttlinger, la promesa de beneficios resulta atractiva. Los arrendamientos de energía solar en Indiana y los estados circundantes pueden ofrecer entre 900 y 1.500 dólares por acre por año en rentas de tierras, con aumentos de tarifas anuales, según una revisión de Reuters de los arrendamientos de energía solar y entrevistas con cuatro desarrolladores de proyectos solares.
En comparación, la renta de las tierras agrícolas en los principales productores de maíz y soja, Indiana, Illinois e Iowa, promedió alrededor de $251 por acre en 2023, según muestran los datos del USDA.Farmland Partners Inc, un fideicomiso de inversión en bienes raíces (REIT) que cotiza en bolsa, ha arrendado alrededor de 9.000 acres en todo el país a empresas solares. Gran parte de ese terreno es altamente productivo, dijo el presidente ejecutivo Paul Pittman.”¿Creo que es el mejor uso de esa tierra? Probablemente no. Pero nuestros inversores nos matarían si no lo hiciéramos”, dijo.
Algunos desarrolladores de energía renovable dijeron que no todos los arrendamientos se convierten en proyectos solares.
Algunos están diseñando sus sitios para que sea posible cultivar entre paneles, mientras que otros, como Doral Renewables LLC, dijeron que utilizan ganado para pastar alrededor de los paneles como parte de su gestión de tierras.
Los promotores también argumentan que en el Medio Oeste, donde más de un tercio de la cosecha de maíz estadounidense se utiliza para la producción de etanol, la energía solar es clave para impulsar los futuros vehículos eléctricos.
Algunos economistas agrícolas y agrónomos responden que quitar incluso pequeñas cantidades de las mejores tierras de cultivo para el desarrollo solar y dañar la valiosa capa superior del suelo impacta el potencial de cultivos futuros en los Estados Unidos.
Las prácticas comunes de construcción de parques solares, incluida la limpieza y nivelación de grandes extensiones de terreno, también pueden provocar una erosión significativa y una importante escorrentía de sedimentos hacia las vías fluviales sin una remediación adecuada, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y el Departamento de Justicia.
El desarrollo solar se produce en medio de una creciente competencia por la tierra: en 2023, había 76,2 millones (o casi un 8%) menos de acres en granjas que en 1997, según muestran los datos del USDA, a medida que las tierras agrícolas se convierten para uso residencial, comercial e industrial.
En respuesta a los hallazgos de Reuters, el USDA dijo que la expansión y el desarrollo urbanos actualmente contribuyen más a la pérdida de tierras agrícolas que la energía solar, citando informes del Departamento de Energía e investigaciones financiadas por la agencia.
CONSTRUIR EN TIERRAS DE CULTIVO PRINCIPALES
Nadie sabe cuánta tierra de cultivo en todo el país hay actualmente bajo paneles solares o arrendada para un posible desarrollo futuro. Los acuerdos sobre tierras suelen ser transacciones privadas. Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de Estados Unidos han estado compilando una base de datos de las instalaciones solares existentes en todo el país.
Si bien ese proyecto está incompleto y en curso, Reuters descubrió que alrededor del 0,02% de todas las tierras de cultivo en los EE. UU. continentales se cruzaban de alguna manera con sitios de paneles solares terrestres a gran escala que habían identificado en 2021.
La capacidad de energía total de las operaciones solares rastreadas en el conjunto de datos representa más de 60 gigavatios de capacidad de energía eléctrica.
En los dos años siguientes, la capacidad solar casi se triplicó, según un informe de diciembre de 2023 de la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) y Wood Mackenzie.
Para comprender mejor los patrones futuros de uso de la tierra, Reuters analizó datos del gobierno federal para identificar tierras de cultivo que el USDA clasificó como primordiales, únicas o de importancia local o estatal.
Reuters también revisó más de 2.000 páginas de documentos relacionados con la energía solar archivados en las oficinas de registros locales del condado en una pequeña muestra de cuatro condados del Medio Oeste: los condados de Pulaski, Starke y Jasper en Indiana, y el condado de Columbia en Wisconsin.
Los condados, que representan un área de tierra ligeramente mayor que el estado de Delaware, son donde se están desarrollando o construyendo algunos de los proyectos más grandes del país. La muestra no es necesariamente representativa de los Estados Unidos en general, pero da una idea del impacto potencial de los proyectos solares en condados con gran actividad agrícola.
Reuters descubrió que el porcentaje de las tierras de cultivo más productivas de estos condados aseguradas por empresas de energía y energía solar a finales de 2022 era el siguiente: 12% en Pulaski, 9% en Starke, 4% en Jasper y 5% en Columbia.
Jerry Hatfield, ex director del Laboratorio Nacional para Agricultura y Medio Ambiente del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, dijo que los hallazgos de Reuters en los cuatro condados son “preocupantes”. “No se trata del número de acres que se convierten a energía solar”, dijo. “Es la calidad de la tierra que sale de la producción y lo que eso significa para las economías locales, las economías estatales y las capacidades futuras del país para la producción de cultivos”.
Más de una docena de agrónomos, así como investigadores de energías renovables y otros expertos consultados por Reuters, dijeron que el enfoque para medir el impacto de la energía solar era justo.
La agencia de noticias también compartió sus hallazgos con seis desarrolladores solares y empresas de energía que trabajan en estos condados.
Tres dijeron que el tamaño de la muestra de Reuters era demasiado pequeño y la gama de hallazgos demasiado amplia para ser una descripción justa de las prácticas de ubicación y construcción de la industria.
Para 2050, para cumplir los objetivos de descarbonización de la Administración Biden, EE.UU. necesitará hasta 1.570 gigavatios de capacidad de energía eléctrica procedente de energía solar.
Si bien el terreno necesario para el desarrollo solar terrestre para lograr este objetivo no será uniforme por estado, no se espera que supere el 5% de la superficie terrestre de ningún estado, excepto el estado más pequeño de Rhode Island, donde podría alcanzar el 6,5% para 2050, según el Estudio de futuros solares del Departamento de Energía, publicado en 2021.
Investigadores de American Farmland Trust, una organización sin fines de lucro para la protección de tierras agrícolas que defiende lo que llama Smart Solar, pronosticaron el año pasado que el 83% del nuevo desarrollo de energía solar en Estados Unidos se realizará en tierras agrícolas y ganaderas, a menos que cambien las políticas gubernamentales actuales. Advirtieron que casi la mitad estaría en las mejores tierras del país para producir alimentos, fibras y otros cultivos.
DEBATE SOBRE EL COMBUSTIBLE
Cinco desarrolladores de energías renovables y empresas de energía solar entrevistados por Reuters responden que el uso de tierras agrícolas por parte de la industria es demasiado pequeño para impactar la producción nacional de alimentos en general y debería equilibrarse con la necesidad de descarbonizar el mercado energético estadounidense frente al cambio climático.
Doral Renewables, el promotor detrás del proyecto Mammoth Solar de 1.500 millones de dólares en los condados de Pulaski y Starke, no considera los rendimientos del maíz o la soja en sus decisiones de ubicación.
En cambio, la compañía analiza la topografía del terreno, la zonificación y la cercanía a una red eléctrica o subestación, y trata de evitar áreas boscosas, zanjas y áreas ambientalmente sensibles, dijo Nick Cohen, presidente y director ejecutivo de Doral.¿Cambiar acres de maíz por energía solar? “No lo veo como un reemplazo de algo que es vital para nuestra sociedad”, dijo Cohen. La energía solar puede hacer que las tierras de cultivo sean “más productivas desde una perspectiva económica”, añadió.
El agricultor de Indiana Norm Welker dice que obtuvo un mejor trato alquilando el 60% de sus tierras agrícolas a Mammoth que si hubiera cultivado maíz, y los precios cayeron a mínimos de tres años este año.”Tenemos montones de maíz, estamos por debajo del costo de producción y, en este momento, si alquilas tierras para cultivar maíz, estás perdiendo dinero”, dijo Welker. “De esta manera, mis circunstancias económicas son muy buenas”.