POR PATRICK WHITTLE
PORTLAND, MIANE, EE. UU., 26 MARZO 2024 (AP).- La influenza aviar está matando a decenas de miles de focas y leones marinos en diferentes rincones del mundo, perturbando los ecosistemas y desconcertando a los científicos que no ven una manera clara de frenar el devastador virus.
El brote mundial de gripe aviar que comenzó en 2020 ha provocado la muerte de millones de aves domesticadas y se ha extendido a la vida silvestre en todo el mundo. No se cree que este virus sea una amenaza importante para los humanos, pero su propagación en operaciones agrícolas y ecosistemas silvestres ha causado una agitación económica generalizada y alteraciones ambientales.
Las focas y los leones marinos, en lugares tan alejados como Maine y Chile, parecen ser especialmente vulnerables a la enfermedad, dijeron los científicos. El virus se ha detectado en focas en las costas este y oeste de Estados Unidos, provocando la muerte de más de 300 focas en Nueva Inglaterra y un puñado más en Puget Sound, Washington. La situación es aún más grave en América del Sur, donde más de 20.000 leones marinos han muerto en Chile y Perú y miles de elefantes marinos han muerto en Argentina.
El virus se puede controlar en animales domesticados , pero puede propagarse sin control en la vida silvestre y los mamíferos marinos como las focas de América del Sur que no estuvieron expuestos previamente a él han sufrido consecuencias devastadoras, dijo Marcela Uhart, directora del programa para América Latina del Centro Karen C. Centro de Salud de Vida Silvestre Drayer de la Universidad de California, Davis.
“Una vez que el virus está en la vida silvestre, se propaga como la pólvora, siempre que haya animales y especies susceptibles”, dijo Uhart. “El movimiento de animales propaga el virus a nuevas áreas”.
Los científicos aún están investigando cómo las focas contrajeron la gripe aviar, pero lo más probable es que se deba al contacto con aves marinas infectadas, dijo Uhart. La alta mortalidad ha afectado constantemente a los mamíferos marinos sudamericanos desde que llegó el virus a finales de 2022, y desde entonces han muerto cientos de miles de aves en Perú y Chile a causa del virus, señaló.
El virus todavía se está propagando y fue detectado en la Antártida continental por primera vez en febrero.
La muerte de focas y leones marinos altera los ecosistemas donde los mamíferos marinos sirven como depredadores clave cerca de la cima de la cadena alimentaria. Las focas ayudan a mantener el equilibrio del océano evitando la superpoblación de las especies de peces de las que se alimentan.
Muchas especies afectadas, como los leones marinos sudamericanos y los elefantes marinos del sur, tienen poblaciones relativamente estables, pero a los científicos les preocupa la posibilidad de que el virus salte a animales más amenazados . Los científicos han dicho que la gripe aviar podría haber desempeñado un papel en la muerte de cientos de focas del Caspio en peligro de extinción en Rusia el año pasado.
“La pérdida de vida silvestre a la escala actual presenta un riesgo sin precedentes de colapso de la población de vida silvestre, creando una crisis ecológica”, dijo en un comunicado la Organización Mundial de Salud Animal, una organización intergubernamental.
En Nueva Inglaterra, científicos de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts descubrieron que un brote de gripe aviar que mató a más de 330 focas comunes y grises a lo largo de la costa del Atlántico Norte en 2022 resultó ser peor de lo que se pensaba inicialmente. Es posible que las focas contrajeran el virus de las gaviotas al entrar en contacto con excrementos de gaviotas enfermas o al cazar un ave infectada, informaron los científicos .
El gobierno de Estados Unidos determinó que la muerte de las focas fue un “evento de mortalidad inusual” atribuible a la gripe aviar. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha declarado que el evento ha terminado, pero persisten las preocupaciones sobre una posible repetición.
“Los mamíferos marinos siguen siendo bastante únicos en la escala de los brotes que están ocurriendo”, afirmó Wendy Puryear, autora del estudio de Tufts. “Una de las conexiones es que hay muchos virus que circulan entre las aves costeras. Hay muchas oportunidades para que esas aves silvestres alberguen el virus y lo transmitan a los mamíferos marinos”.
Algunos científicos y defensores del medio ambiente dicen que podría haber un vínculo entre los brotes y el cambio climático y el calentamiento de los océanos. Las temperaturas más cálidas del mar en el norte de Chile disminuyen la población de peces forrajeros, y eso hace que los leones marinos sean más débiles y más susceptibles a las enfermedades, dijo Liesbeth van der Meer, directora del grupo ambientalista Oceana en Chile.
Los científicos y ambientalistas tienen la esperanza de que vacunar a las aves de corral ayude a disminuir la propagación de la enfermedad, dijo van der Meer, y agregó que también es importante que las personas eviten animales potencialmente infectados en la naturaleza.
“Las autoridades han llevado a cabo campañas sobre la enfermedad, recomendando encarecidamente mantenerse alejado de aves marinas o mamíferos marinos con síntomas o encontrados muertos en las zonas costeras”, dijo van der Meer.
Ni siquiera las focas de los acuarios se consideran completamente a salvo de la gripe aviar. El Acuario de Nueva Inglaterra, donde las exhibiciones al aire libre de focas deleitan a miles de visitantes cada año, ha tomado estrictas precauciones sanitarias para prevenir la transmisión del virus a sus animales, dijo Melissa Joblon, directora de salud animal del acuario de Boston.
Al personal no se le permite traer productos de aves de corral al acuario, y un toldo protege la exhibición de focas de aves que podrían portar el virus, dijo.
“Sabemos que es un riesgo para los animales que residen aquí”, dijo Joblon, añadiendo que ninguna de las focas del acuario ha sido infectada.
Las muertes de mamíferos marinos son aún más preocupantes debido a las mutaciones del virus aviar, según un artículo publicado el otoño pasado en la revista Nature Communications. Las mutaciones “justifican un examen más detenido y resaltan la necesidad urgente de una vigilancia local activa para gestionar los brotes y limitar el contagio a otras especies, incluidos los humanos”, afirma el estudio.
Otro estudio , publicado en la revista Emerging Infectious Diseases en febrero, encontró que el virus de la gripe aviar se ha adaptado para propagarse entre aves y mamíferos. Los investigadores encontraron muestras casi idénticas del virus en leones marinos muertos, una foca muerta y un ave marina muerta. Dijeron que el hallazgo es significativo porque confirma un brote multiespecie que puede afectar a mamíferos y aves marinos.
Más muertes de focas podrían alterar ecosistemas críticos en todo el mundo, dijo Lynda Doughty, directora ejecutiva de Marine Mammals of Maine, una organización de rescate de mamíferos marinos que respondió a las focas con gripe aviar durante el brote de Nueva Inglaterra.
“Necesitas este ecosistema feliz. Si eliminamos algunas especies importantes, ¿cuál es el efecto de goteo? Esa es la pregunta del millón”, dijo Doughty.