JOHANNESBURGO, 31 AGOSTO 2023 (Reuters).- Más de 70 personas murieron durante la noche cuando un incendio arrasó un deteriorado bloque de apartamentos de cinco pisos en Johannesburgo, uno de los peores desastres de este tipo en una ciudad donde la pobreza, los incendios domésticos y la falta de vivienda están generalizados.
El edificio estaba destruido, ennegrecido por el hollín y aún ardiendo el jueves mientras los servicios de emergencia se reunían a su alrededor y los cuerpos yacían cubiertos con mantas en una calle cercana.
El bloque es propiedad de las autoridades municipales que, más de 12 horas después de que se declarara el incendio, todavía no podían dar una idea clara de quiénes habían vivido allí. Un funcionario dijo que algunas habitaciones podrían haber sido alquiladas por bandas criminales en el llamado ” edificio secuestrado “.
“Vi a un tipo saltando desde el cuarto piso y perdió el
vida en el lugar”, dijo a Reuters el estudiante Thando le Nkosi Manzini.
El superviviente Omar Arafat usó su camiseta para secarse las lágrimas mientras relataba la pérdida de su hermana de 21 años en el incendio del que logró escapar.
“Rompí la ventana… y cuando me caí, pensé: ‘Estoy muerto'”, dijo a Reuters, añadiendo que otra hermana estaba en el hospital y la familia había perdido todas sus pertenencias.
Thembalethu Mpahlaza, funcionario provincial de los Servicios de Patología Forense, dijo que se habían recuperado 74 cadáveres, 12 de los cuales eran niños y 24 mujeres.
Las autoridades dijeron anteriormente que más de 50 personas estaban siendo tratadas por heridas.
“Esta es una gran tragedia que sienten las familias cuyos seres queridos perecieron de esta manera terrible”, dijo el presidente Cyril Ramaphosa en declaraciones televisadas. “Espero que las investigaciones sobre el incendio… impidan que se repita semejante tragedia”.
Cuando Ramaphosa visitó el lugar por la noche, los gritos de desesperación de los familiares de las víctimas llenaron el aire.
“Es una llamada de atención para que comencemos a abordar la situación de la vivienda en el centro de la ciudad”, dijo.
EDIFICIO PATRIMONIO DEL APARTHEID
Los funcionarios de Johannesburgo inicialmente sugirieron que el edificio había sido ocupado por ocupantes ilegales, pero Lebogang Isaac Maile, jefe del departamento de Asentamientos Humanos de la provincia de Gauteng, que incluye Johannesburgo, dijo que algunos de los que murieron podrían haber estado alquilando o haber sido extorsionados por ellos. bandas criminales.
“Hay cárteles que se aprovechan de personas vulnerables. Porque algunos de estos edificios, si no la mayoría, están en realidad en manos de esos cárteles que cobran el alquiler a la gente”, dijo a los periodistas.
El alcalde de la ciudad, Kabelo Gwamanda, dijo a los periodistas que el municipio lo había alquilado a una organización benéfica para mujeres desplazadas, pero que “terminó sirviendo a un propósito diferente”. No dio detalles.
Un letrero en la entrada del bloque lo identificaba como un edificio patrimonial del pasado del apartheid de Sudáfrica, donde los sudafricanos negros venían a recoger sus “dompas”, documentos que les permitirían trabajar en áreas de la ciudad de propiedad blanca.
Johannesburgo sigue siendo una de las ciudades más desiguales del mundo, con pobreza generalizada, desempleo y una crisis de vivienda. Tiene alrededor de 15.000 personas sin hogar , según el gobierno de Gauteng.
Los incendios domésticos son comunes en Johannesburgo, especialmente en las zonas pobres. Uno de los municipios más pobres, Alexandra, ha visto cientos de casas arrasadas por varios incendios en los últimos cinco años.
La ciudad sufre una escasez crónica de energía durante la cual muchos recurren a velas para alumbrarse y al fuego de leña para calentarse. Las autoridades dijeron que la causa del incendio aún estaba bajo investigación.
Maile afirmó que esto “demuestra un problema crónico de vivienda” en la provincia “ya que hemos dicho anteriormente que hay al menos 1,2 millones de personas que necesitan vivienda”.