Por Luke Taylor
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Raúl Arboleda/AFP vía Getty Images
COLOMBIA, JUNIO 2023.- La población de hipopótamos invasores de Colombia es incluso mayor de lo que los investigadores habían pensado, según el censo más completo de los animales realizado hasta el momento . Los científicos ya estaban preocupados por los hipopótamos , considerados los animales invasores más grandes del mundo, que amenazaban a las plantas y animales nativos del país, y habían pedido medidas drásticas para reducir la población. Los resultados del censo solo han aumentado ese temor.
Hace unos años, los investigadores calcularon la rapidez con la que se reproducían los animales, para proyectar que alrededor de 98 hipopótamos vivían a lo largo del río Magdalena y sus afluentes en el país en 2020. Pero el nuevo estudio, para el cual un equipo de investigación contó los animales en persona, por drone y usando otros métodos de rastreo, estima que hay 181-215 de ellos residiendo en Colombia.
“Antes, un argumento en contra de tratar con los hipopótamos era que nuestra información era limitada y nuestros argumentos eran teóricos”, dice el ecologista Rafael Moreno, quien participó en el estudio mientras trabajaba en el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt en Bogotá. “Pero hemos puesto ese argumento a la cama ahora. Este estudio muestra que este es un problema real y que el Estado debe actuar con urgencia”.
CON DRON Y A PIE
Los ‘hipopótamos de la cocaína’ de Colombia son todos descendientes de tres hembras y un macho importados ilegalmente por el líder del cartel de la droga Pablo Escobar. Luego de su muerte en 1993, los hipopótamos ( Hipopotamus amphibius ) escaparon de su finca y se establecieron en el río Magdalena. Sin los depredadores naturales o las sequías de su África natal para mantenerlos bajo control, los herbívoros gigantes se han reproducido rápidamente para formar la mayor población de animales fuera de ese continente.
Los funcionarios colombianos han tenido problemas para controlar a los hipopótamos. Después de que ordenaron matar a un macho agresivo en 2009, una foto de soldados posando con el cadáver provocó indignación y detuvo los esfuerzos para controlarlos. Algunas comunidades ahora dependen del turismo que traen los hipopótamos, mientras que otras, en particular las comunidades pesqueras, viven en miedo a los animales altamente territoriales, que pueden pesar 3 toneladas y pueden arrancar las extremidades de una persona o pisotearlas.
El Ministerio de Medio Ambiente de Colombia encargó el censo para obtener una mejor imagen del problema y cómo manejarlo. Completarlo fue un desafío: a pesar del gran tamaño de los hipopótamos, es difícil encontrarlos y contarlos con precisión. Son nocturnos, se sumergen en el agua durante 16 horas al día y recorren grandes distancias.
Integrado por investigadores de la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá, el Instituto Humboldt y Cornare, un organismo ambiental que administra un área donde viven los hipopótamos, el equipo realizó varios viajes en 2021 y 2022 en automóvil, bote y a pie para contar los hipopótamos. En lugares donde no se podía llegar a los animales de manera segura, usaron drones para contarlos o huellas para estimar la población.
Los investigadores encontraron que el 37% son juveniles, lo que indica que los animales se están reproduciendo rápidamente. Una hipótesis para esto es que los hipopótamos están alcanzando la madurez sexual antes que en África debido a las exuberantes condiciones de Colombia. Otra es que los animales están teniendo un mayor éxito reproductivo porque hay menos peleas entre ellos por el territorio y los recursos, dice Moreno. Pero se necesita evidencia para confirmar la causa real.
Mientras contaba los hipopótamos, el equipo documentó las innumerables formas en que los animales están dañando los ecosistemas de Colombia. Mientras mueven sus enormes cuerpos hacia y desde los ríos, los hipopótamos erosionan las riberas de los ríos y abren caminos fangosos que dividen los bosques. Además, están superando a otros animales por el hábitat y los recursos, siendo el manatí antillano ( Trichechus manatus ), la nutria neotropical ( Lontra longicaudis ) y el carpincho ( Hydrochoerus hydrochaeris ) los más amenazados.
EXPLORANDO SOLUCIONES
Con graves ataques a humanos en 2020 y 2021, y un accidente automovilístico que dejó un hipopótamo muerto en la carretera en abril, se necesitan soluciones, dicen los científicos.
Una estrategia que se está probando actualmente es administrar anticonceptivos a los animales mediante dardos. Eso podría eventualmente deshacerse de los hipopótamos al evitar su reproducción, pero es lento, costoso y no se ha probado antes en hipopótamos a tal escala. Un estudio de modelado publicado en abril estimó que este método podría erradicar a los hipopótamos en 45 años a un costo de al menos US$850.000.
Otra estrategia, capturar, anestesiar y transportar a los hipopótamos en helicóptero a una instalación para ser castrados, costaría al menos $ 530,000 y tomaría hasta 52 años para la erradicación, encontró el estudio. Ambos cálculos son subestimaciones, dado que los modelos se alimentaron antes, estimaciones más bajas de la población de hipopótamos, antes de que se publicaran los resultados del censo.
Mientras tanto, la agencia regional responsable de lidiar con los hipopótamos tiene problemas de financiamiento y depende de las donaciones de anticonceptivos de los Estados Unidos. Los funcionarios de la agencia están negociando con países, incluidos India y México, para exportar algunos de los animales a santuarios en el extranjero. Pero esto costaría 3,5 millones de dólares, según los que trabajan en la estrategia.
No existe una mejor solución única, dice Olga Montenegro, bióloga de la Universidad Nacional que trabajó en el censo. Los hipopótamos viven en varios grupos, algunos de los cuales pueden reubicarse fácilmente, pero otros están bien establecidos y se reproducen rápidamente.
Muchos investigadores abogan por sacrificar a los animales. Dicen que es lo más rápido y humano que se puede hacer y que resolvería el problema antes de que sea imposible solucionarlo. El costo de matar a los hipopótamos debe compararse con el de perder la flora y la fauna nativas en Colombia, el segundo país con mayor biodiversidad en el mundo, agregan.
Nature le preguntó al Ministerio de Medio Ambiente cómo manejaría la creciente población de hipopótamos, dados los nuevos hallazgos, pero no hizo comentarios.
“Hay un peso moral en la decisión de sacrificar un hipopótamo. Pero el peso de la otra decisión, la inacción, es mucho mayor”, dice Moreno. “Espero que esto sea algo que los políticos entiendan”.
Luke Taylor es un periodista independiente que cubre Colombia, Venezuela y América Latina en general. Está particularmente interesado en la relación entre el conflicto político y militar y temas como la deforestación, el tráfico internacional de drogas y la migración.