YOKOHAMA, JAPÓN, 28 ENE 2023 (AP).- Un operador ballenero japonés, después de luchar durante años para promocionar sus productos en medio de las protestas de los conservacionistas, encontró una nueva forma de ganarse la clientela y aumentar las ventas: las máquinas expendedoras de carne de ballena.
La Tienda Kujira (Ballena), una tienda no tripulada que abrió recientemente en la ciudad portuaria de Yokohama, cerca de Tokio, alberga tres máquinas para sashimi de ballena, tocino de ballena, piel de ballena y bistec de ballena, así como carne de ballena enlatada. Los precios oscilan entre 1000 yenes (7,70 dólares) y 3000 yenes (23 dólares).
El establecimiento cuenta con máquinas expendedoras blancas decoradas con ballenas de dibujos animados y es el tercer lugar que se lanza en la región de la capital japonesa. Se inauguró el martes después de que se introdujeran otros dos en Tokio a principios de este año como parte de la nueva campaña de ventas de Kyodo Senpaku Co.
La carne de ballena ha sido durante mucho tiempo una fuente de controversia, pero las ventas en las nuevas máquinas expendedoras han tenido un buen comienzo, dice el operador. Las protestas contra la caza de ballenas han disminuido desde que, en 2019, Japón puso fin a sus muy criticadas cacerías de investigación en la Antártida y reanudó la caza comercial de ballenas frente a las costas japonesas.
Los conservacionistas dicen que les preocupa que la medida pueda ser un paso hacia la expansión de la caza de ballenas.
“El problema no son las máquinas expendedoras en sí, sino a qué pueden conducir”, dijo Nanami Kurasawa, directora de la Red de Acción Iruka & Kujira (Dolphin & Whale).
Kurasawa señaló que el operador ballenero ya está solicitando capturas adicionales y expandir la caza de ballenas fuera de las aguas designadas.
Kyodo Senpaku espera instalar máquinas expendedoras en 100 ubicaciones en todo el país en cinco años, dijo el portavoz de la compañía, Konomu Kubo, a The Associated Press. Un cuarto abrirá en Osaka el próximo mes.
La idea es abrir máquinas expendedoras cerca de los supermercados, donde la carne de ballena no suele estar disponible, para cultivar la demanda, una tarea crucial para la supervivencia de la industria.
Las principales cadenas de supermercados se han mantenido alejadas en gran medida de la carne de ballena para evitar las protestas de los grupos contra la caza de ballenas y se mantienen cautelosas a pesar de que el acoso de los activistas ha disminuido, dijo Kubo.
“Como resultado, muchos consumidores que quieren comerla no pueden encontrar ni comprar carne de ballena. Lanzamos máquinas expendedoras en tiendas no tripuladas para esas personas”, dijo.
Los funcionarios de la compañía dicen que las ventas en los dos puntos de venta de Tokio han sido significativamente más altas de lo esperado, lo que ha mantenido al personal ocupado reponiendo productos.
En la tienda del distrito de Motomachi de Yokohama, una elegante zona comercial cerca de Chinatown, la clienta Mami Kashiwabara, de 61 años, fue directamente a comprar tocino de ballena, el favorito de su padre. Para su decepción, se agotaron y se conformó con onomi congelado, carne de rabo que se considera un manjar raro.
Kashiwabara dice que está al tanto de la controversia sobre la caza de ballenas, pero que la carne de ballena le trae recuerdos de la infancia cuando la comía en cenas familiares y almuerzos escolares.
“No creo que sea bueno matar ballenas sin sentido. Pero la carne de ballena es parte de la cultura culinaria japonesa y podemos respetar la vida de las ballenas apreciando su carne”, dijo Kashiwabara. “Sería feliz si pudiera comerlo”.
Kashiwabara dijo que planeaba compartir su compra de un trozo de tamaño práctico de 3.000 yenes ($23), cuidadosamente envuelto en una bolsa para congelar, con su esposo mientras tomaban sake.
La carne proviene principalmente de ballenas capturadas en la costa noreste de Japón.
Japón reanudó la caza comercial de ballenas en julio de 2019 después de retirarse de la Comisión Ballenera Internacional, poniendo fin a 30 años de lo que llamó caza de ballenas para investigación, que había sido criticada por los conservacionistas como una tapadera para la caza comercial prohibida por la CBI en 1988.
Bajo su caza comercial de ballenas en la zona económica exclusiva de Japón, el año pasado Japón capturó 270 ballenas, menos del 80% de la cuota y menos del número que una vez cazó en la Antártida y el noroeste del Pacífico en su programa de investigación.
La disminución se produjo porque se encontraron menos ballenas minke a lo largo de la costa. Kurasawa dice que se debe examinar el motivo de la captura más pequeña para ver si está relacionado con la caza excesiva o el cambio climático.
Si bien los grupos conservacionistas condenaron la reanudación de la caza comercial de ballenas, algunos lo ven como una forma de permitir que el asediado y costoso programa ballenero del gobierno se adapte a los tiempos y gustos cambiantes.
En una muestra de determinación para mantener viva la industria ballenera en las próximas décadas, Kyodo Senpaku construirá una nueva nave nodriza de 6.000 millones de yenes (46 millones de dólares) que se lanzará el próximo año para reemplazar al envejecido Nisshin Maru.
Pero la incertidumbre permanece.
La caza de ballenas está perdiendo apoyo en otras naciones balleneras como Islandia, donde solo queda un ballenero.
Las ballenas también pueden estar alejándose de las costas japonesas debido a la escasez de paparda, un alimento básico en su dieta, y otros peces posiblemente debido al impacto del cambio climático, dijo Kubo.
La caza de ballenas en Japón involucra solo a unos pocos cientos de personas y un operador y representó menos del 0,1% del consumo total de carne en los últimos años, según datos de la Agencia de Pesca.
Aún así, los legisladores gobernantes conservadores apoyan firmemente la caza comercial de ballenas y el consumo de su carne como parte de la tradición cultural de Japón.
Los conservacionistas dicen que la carne de ballena ya no forma parte de la dieta diaria en Japón, especialmente para las generaciones más jóvenes.
La carne de ballena fue una fuente asequible de proteínas durante los años de desnutrición de Japón después de la Segunda Guerra Mundial, con un consumo anual que alcanzó un máximo de 233.000 toneladas en 1962.
La ballena fue reemplazada rápidamente por otras carnes. El suministro de carne de ballena cayó a 6.000 toneladas en 1986, un año antes de que la moratoria sobre la caza comercial de ballenas impuesta por la CBI prohibiera la caza de varias especies de ballenas.
Bajo la investigación de la caza de ballenas, criticada como una tapadera para la caza comercial porque la carne se vendía en el mercado, Japón capturó hasta 1.200 ballenas al año. Desde entonces, ha reducido drásticamente su captura después de que las protestas internacionales se intensificaran y el suministro y el consumo de carne de ballena se desplomaran en el país.
El suministro anual de carne fluctuó entre 3.000 y 5.000 toneladas, incluidas las importaciones de Noruega e Islandia. La cantidad cayó aún más en 2019 a 2000 toneladas, o 20 gramos (menos de 1 onza) de carne de ballena por persona al año, según muestran las estadísticas de la Agencia de Pesca.
Los funcionarios balleneros atribuyeron la disminución de la oferta en los últimos tres años a la ausencia de importaciones debido a la pandemia, y planean casi duplicar la oferta de este año con importaciones de más de 2500 toneladas desde Islandia.
Japón logró que el único ballenero que quedaba en Islandia cazara ballenas de aleta exclusivamente para enviarlas a Japón, dijeron funcionarios balleneros. Islandia capturó solo una ballena minke en la temporada 2021, según la CBI.
Al criticar la exportación de Islandia a Japón, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal dijo que “se opone a toda caza comercial de ballenas porque es intrínsecamente cruel”.
Con perspectivas inciertas para las importaciones, Kyodo Senpaku quiere que el gobierno eleve la cuota de captura anual de Japón a niveles que puedan suministrar unas 5.000 toneladas, lo que Kubo describe como el umbral para mantener la industria.
“Desde una perspectiva a largo plazo, creo que sería difícil mantener la industria en los niveles de suministro actuales”, dijo Kubo. “Debemos expandir tanto la oferta como la demanda, que se han reducido”.
Con un suministro extremadamente limitado, el procesamiento de carne de ballena no puede ser un negocio viable y puede no durar para las próximas generaciones, agregó.
Yuki Okoshi, quien comenzó a servir platos de carne de ballena en su restaurante de mariscos de estilo japonés hace tres años cuando la carne de ballena de mayor calidad estuvo disponible bajo la caza comercial de ballenas, dijo que espera que el suministro de carne de ballena se estabilice.
Okoshi dijo que “el futuro de la industria de las ballenas depende de si los clientes nos necesitan” y que los restaurantes de carne de ballena podrían ser la clave para la supervivencia.
“La caza de ballenas puede ser un tema político, pero las relaciones entre el restaurante y nuestros clientes son muy simples”, dijo Okoshi. “Servimos buena comida a precios razonables y los clientes están contentos. Eso es todo al respecto.”