Por SARAH KINOSIAN
29 nov. 2022 (Reuters).- Un veinteañero salvadoreño buscaba trabajo cuando llegó una invitación inesperada para sentarse con un funcionario del gobierno.
Era 2019 y el especialista en comunicaciones conocía bien las redes sociales. Las conversaciones con el funcionario resultaron en un trabajo de $600 al mes en la capital de San Salvador para el equipo de comunicaciones del presidente Nayib Bukele, según el contrato de trabajo visto por Reuters. Era dinero decente en esta pobre nación centroamericana.
“Yo no lo sabía cuando firmé el contrato, pero hice un pacto con el diablo”, dijo el comunicador. “Me convertí en un troll pro Bukele”.
Bukele, fundador del incipiente partido Nuevas Ideas, acababa de ganar la presidencia a los 37 años de forma aplastante. Los votantes jóvenes, en particular, quedaron cautivados por su inteligente uso de las redes sociales. Fue un escaparate de su personalidad cuidadosamente elaborada como un inconformista con una gorra de béisbol al revés. Bukele prometió tomar medidas enérgicas contra las bandas criminales violentas y la corrupción, y luchar contra los intereses arraigados.
Ahí es donde intervinieron los influyentes expertos en tecnología contratados por el gobierno. Reuters habló con tres excontratistas que dijeron que eran parte de “granjas de trolls” secretas encargadas de manipular el discurso político de El Salvador. Parte de su trabajo fue conseguir seguidores ficticios de Bukele en las redes sociales para elogiar sus políticas, dijo el especialista en comunicación. La otra cara de la moneda consistía en insultar a los críticos del presidente y presentar quejas sobre sus publicaciones en plataformas con el objetivo de cerrar sus cuentas.
Los tres dijeron que su trabajo fue supervisado directamente por funcionarios de la administración y, en algunos casos, tuvo lugar en edificios gubernamentales.
Dos de estos empleados contratados, incluido el especialista en comunicaciones, dijeron que firmaron acuerdos de confidencialidad. El acuerdo del especialista en comunicaciones, visto por Reuters, amenazaba con un enjuiciamiento y una pena de prisión de hasta seis años por hablar con la prensa u otros partidos políticos sobre este trabajo.
Ninguno de los tres sigue empleado en el grupo. Hablando bajo condición de anonimato, pidieron que se oculte información detallada sobre su empleo por temor a represalias.
El secretario de comunicación de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las operaciones de troll.
Estos trabajadores fueron engranajes en lo que se ha convertido en una poderosa operación de comunicación que ha permitido a Bukele influir en lo que los salvadoreños leen, miran y escuchan sobre su gobierno como ningún líder anterior de esta pequeña nación de 6,5 millones de personas en la era de Internet.
La clave de este esfuerzo son docenas de trabajadores de redes sociales pagados que manejan cientos de cuentas y bots anónimos, un megáfono utilizado para amplificar los mensajes del presidente y burlarse de los opositores y periodistas percibidos como hostiles a su administración, dijeron las personas entrevistadas por Reuters.
La administración de Bukele también ha reforzado los recursos para los medios de comunicación estatales tradicionales, que transmiten un flujo constante de contenido a favor de Bukele a través de prensa escrita, televisión y radio. Los medios gubernamentales ahora se encuentran entre las fuentes en las que más confían los salvadoreños, según un estudio de mayo de 2022 realizado por la Universidad privada Francisco Gavidia en San Salvador.
El presidente también se ha convertido en un guardián, difundiendo algunas políticas gubernamentales clave a través de su cuenta de Twitter. Mientras tanto, su administración ha sellado datos que alguna vez estuvieron disponibles públicamente, incluidos recuentos de personas desaparecidas y cuerpos en fosas comunes , una señal reveladora de ejecuciones de pandillas. Los grupos de derechos humanos y las familias de las víctimas han afirmado que esta es una forma de hacer que las estadísticas de delincuencia se vean mejor de lo que realmente son. La Fiscalía General de la Nación ha defendido esta acción como una forma de proteger las investigaciones de posibles injerencias de las organizaciones criminales.
La maquinaria mediática de Bukele genera preocupación en Washington.
Un documento interno del Departamento de Estado de EE. UU. de febrero de 2022, visto por Reuters, se propuso mapear la manipulación de Bukele del panorama mediático de El Salvador. Su estrategia, dice, es “inundar a El Salvador con propaganda, demonizar a las instituciones encargadas de desacreditar esa propaganda –la prensa libre y la sociedad civil– dominan las narrativas públicas y reprimen la disidencia”.
El Departamento de Estado no respondió a las solicitudes de comentarios. La secretaria de comunicación de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el informe.
Los gobiernos represivos han apuntado durante mucho tiempo a la libertad de prensa. La desinformación está floreciendo en todo el mundo. Aún así, un alto funcionario estadounidense dijo que la estrategia de Bukele es particularmente peligrosa porque ofrece un libro de jugadas coherente para que lo sigan los aspirantes a autócratas. “Las estrategias podrían ser utilizadas por otros actores en otras regiones”, dijo el funcionario.
Al examinar la operación de medios de Bukele, Reuters entrevistó a más de 70 personas, incluidos exoperadores de medios e investigadores de redes sociales. Reuters habló con académicos, periodistas, expertos en seguridad cibernética, ex oficiales de inteligencia, ejecutivos de negocios, legisladores y funcionarios actuales y anteriores.
La brillante cobertura de los medios nacionales ha ayudado al presidente a consolidar su base de poder y capear varios escándalos, incluidas las denuncias de corrupción en su administración. Bukele ha negado haber actuado mal.
Una encuesta de CID Gallup de octubre de 2022 pidió a personas de 13 países latinoamericanos que calificaran a sus presidentes. Mostró a Bukele con un índice de aprobación del 86% en El Salvador, lo que lo convierte en el líder más popular de la región.
El presentador conservador de Fox News, Tucker Carlson, expresó una admiración similar en una entrevista reciente con Bukele que se transmitió el 1 de noviembre, en la que le dio crédito al presidente por reducir el crimen. Otros temas discutidos incluyeron la decisión de El Salvador el año pasado de adoptar Bitcoin como moneda de curso legal. Ese movimiento ha generado un escepticismo generalizado en algunas publicaciones financieras internacionales, dada la volatilidad y la falta de regulación de las criptomonedas.
Bukele le dijo a Carlson que la aceptación de Bitcoin por parte de El Salvador era parte del “cambio de marca” del país, y descartó las críticas como “noticias falsas”.
Desde que se emitió esa entrevista, el valor de Bitcoin y otras monedas digitales se ha desplomado debido a la implosión del intercambio de criptomonedas FTX con sede en Bahamas.
Al menos 50 de las personas entrevistadas por Reuters dijeron que el gigante mediático de Bukele está ayudando a socavar las frágiles instituciones democráticas del país.
Su partido ahora controla el congreso de El Salvador, que a su vez ha purgado a los jueces de los puestos clave y ha designado leales . Eso ha allanado el camino para que Bukele se postule de nuevo a la presidencia en 2024 -intención que anunció en septiembre- a pesar de la prohibición constitucional de mandatos consecutivos . Bajo su mando, el estado ha suspendido algunas libertades civiles en nombre de la lucha contra las bandas criminales: las autoridades ya no necesitan una orden de allanamiento para incautar datos de computadoras y teléfonos celulares.
Algunos salvadoreños que han cuestionado las acciones de Bukele se han encontrado en la mira. A principios de este año, The Citizen Lab, que estudia el software espía en la Universidad de Toronto, descubrió que los teléfonos de casi tres docenas de periodistas, políticos de la oposición y activistas habían sidopirateado e implantado con el software espía Pegasus sofisticado que generalmente está disponible solo para las fuerzas del orden público y los gobiernos. Amnistía Internacional confirmó una muestra de las conclusiones de Citizen Lab. La oficina de Bukele ha negado su participación.
Bukele firmó en abril una ley que podría imponer una pena máxima de 15 años de prisión a quien reproduzca o transmita mensajes de bandas criminales a través de la radio, la televisión, los medios escritos o digitales. La administración ha respaldado la ley como una forma de reforzar las políticas antipandillas de Bukele. Los reporteros dicen que la medida está afectando su capacidad para cubrir el crimen organizado y la política de seguridad del estado.
Los simpatizantes de Bukele han prohibido a los periodistas asistir a conferencias de prensa y los han hostigado y amenazado en línea, particularmente cuando el presidente o uno de sus aliados los ataca en Twitter, según la asociación de prensa de la nación. El grupo, conocido por su acrónimo en español APES, dice que al menos una docena de periodistas han huido de El Salvador por temor a su seguridad desde que Bukele fue elegido.
“La amenaza en El Salvador antes era de las pandillas, ahora es del estado”, dijo Angélica Cárcamo, presidenta de la organización.
El secretario de comunicación de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el trato del presidente a los periodistas.
presidente de relaciones publicas
Bukele comenzó su carrera en relaciones públicas: hijo de un rico empresario con una variedad de participaciones, se hizo cargo de Obermet, la firma de relaciones públicas de su familia, en 2009. El izquierdista Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) fue un cliente clave. Pronto Bukele fue candidato del FMLN. En 2012, ganó su primera elección a los 31 años y se convirtió en alcalde de una ciudad en las afueras de San Salvador. Tres años más tarde, se convirtió en alcalde de San Salvador.
En 2017, Bukele formó su propio partido, Nuevas Ideas o Nuevas Ideas. Los salvadoreños lo llevaron a la presidencia dos años después y le dieron a Nuevas Ideas la mayoría en las elecciones legislativas de febrero de 2021. El apoyo al FMLN y al partido conservador ARENA se ha desplomado. Los dos partidos dominaron la política aquí durante décadas, pero perdieron apoyo en medio de la pobreza aplastante, el crimen y la corrupción política.
Las políticas de Bukele (limitar los precios de la gasolina, aumentar el salario mínimo, encarcelar a más de 58.000 presuntos pandilleros, anunciar planes de infraestructura) han reforzado su atractivo populista.
“Me gustan todos los proyectos que está haciendo, las escuelas, los puentes, es mejor para el país”, dijo Dominga de Peña, una madre de 29 años y vendedora de agua helada en El Zonte, un pueblo de playa en el Pacífico. Costa.
Menos visible es la forma en que su administración está manipulando las comunicaciones para reforzar su control sobre el poder, según el informe del Departamento de Estado.
El documento dice que el gobierno de Bukele utiliza personas influyentes pagadas y “probables granjas de bots” para tuitear mensajes a favor del gobierno “decenas de miles de veces” sobre un tema determinado mientras enmascara su origen para “crear la apariencia de un auténtico apoyo de base”.
Solo entre septiembre y noviembre de 2021 se crearon unas 55.000 nuevas cuentas de seguidores de Bukele en Twitter, según el informe, justo después de que los jueces recién nombrados despejaran su camino hacia la reelección. El presidente cuenta actualmente con 4,4 millones de seguidores en Twitter. El informe no evaluó cuántos de ellos eran auténticos. Se estimó que alrededor de 500.000 salvadoreños utilizan la plataforma.
Twitter, con sede en San Francisco, y Twitter Latin America, con sede en la Ciudad de México, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Uno de los investigadores del estudio del Departamento de Estado dijo a Reuters que habían rastreado cientos de tuits a favor de Bukele hasta coordenadas geográficas específicas, incluidas las de una sola vivienda residencial en San Salvador. La persona, que habló bajo condición de anonimato, agregó que cientos de cuentas retuitearían mensajes a favor de Bukele en el mismo milisegundo, una indicación de actividad de bots y trolls.
El documento del Departamento de Estado coincidía con los relatos del especialista en comunicaciones y uno de los otros trabajadores contratados que dijeron a Reuters que trabajaban juntos en el mismo equipo secreto de comunicaciones.
La pareja dijo que formaban parte de un equipo de alrededor de 20 personas, con edades comprendidas entre los 20 y los 30 años. Algunos tenían experiencia en publicidad o marketing, dijeron, y todos eran sencillos con las redes sociales.
Los dos excontratistas dijeron que su oficina inicialmente estaba ubicada en un ministerio del gobierno y luego se mudaron a una casa en un barrio residencial de San Salvador. Ambos dijeron que su jefe era un ministro del gobierno cuya cartera no estaba relacionada con las comunicaciones o los medios estatales.
Sus tareas, dijeron, incluían crear cuentas falsas de Twitter para elogiar a Bukele y Nuevas Ideas y amplificar sus mensajes. El especialista en comunicaciones mostró a Reuters cerca de 200 cuentas de Twitter supuestamente creadas en su centro de trolls. La gran mayoría de estas cuentas supuestamente falsas tenían menos de 90 seguidores y se crearon entre enero de 2019, el mes anterior a que Bukele ganara las elecciones, y noviembre de 2020. A principios de este mes, 76 de esas cuentas aún estaban activas.
Los excontratistas dijeron que también vigilaban a los críticos de Bukele y denunciaban a cientos de ellos en Twitter todos los meses por presuntas violaciones de los estándares de la plataforma en un intento de que la empresa suspendiera sus cuentas. El especialista en comunicaciones mostró a Reuters una captura de pantalla de Twitter de 2020 en la que la empresa reconoció que el contratista había realizado más de 900 solicitudes de este tipo en un solo mes.
Twitter no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las supuestas denuncias presentadas contra los críticos de Bukele.
La pareja dijo que los funcionarios del gobierno, incluidos los ministros, les indicaron qué contenido promover y qué personas monitorear e informar. Las instrucciones llegaron a través de grupos de mensajería privados en WhatsApp y Signal, que están encriptados. Reuters no pudo verificar de forma independiente la existencia de estos grupos de chat privados.
Los miembros de otros equipos de trolls estaban en estos grupos de mensajes, según el especialista en comunicaciones. Un exempleado del gobierno que habló con Reuters confirmó la existencia de un equipo de trolls separado de unas 15 personas que operaban en lugares distintos a aquellos en los que trabajaban los dos excontratistas: primero, dentro del edificio presidencial de El Salvador durante varios meses entre 2020 y 2021, seguido de una casa particular en San Salvador.
El secretario de comunicación de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre estas acusaciones.
Alberto Escorcia, un experto en ciberseguridad mexicano especializado en manipulación de redes sociales, examinó las casi 200 cuentas de Twitter supuestamente falsas que el especialista en comunicación compartió con Reuters. Dijo que coincidían con el perfil general de las cuentas troll: se crearon recientemente, tenían pocos seguidores y publicaban o retuiteaban principalmente contenido a favor de Bukele.
Escorcia, quien ha seguido el ascenso político de Bukele, dijo que ha notado este tipo de “comportamientos inauténticos” en su presencia en línea durante años. Escorcia dijo que compartió sus preocupaciones sobre El Salvador con el equipo latinoamericano de la compañía en noviembre de 2018, pero luego le dijeron que la compañía no había encontrado nada irregular. Escorcia dijo que no tenía documentación escrita de la respuesta de Twitter.
“Encontré mucha más manipulación en El Salvador que en México”, dijo Escorcia. “Y parece estar empeorando”.
Twitter y Twitter Latinoamérica no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las acusaciones de Escorcia.
Twitter no es la única plataforma que se utiliza para amplificar los mensajes a favor de Bukele, según el informe del Departamento de Estado. Los investigadores dijeron que encontraron material similar en 1500 canales de YouTube, 1056 páginas de Facebook, 520 grupos de WhatsApp en los 262 municipios de El Salvador y 62 medios de comunicación digitales.
Meta, la empresa propietaria de Facebook y WhatsApp, dijo a Reuters que la empresa había interrumpido dos redes no auténticas con origen y destino en El Salvador, una en marzo de 2021 y la otra en el primer trimestre de 2022. El vocero agregó que la empresa había bloqueado miles de millones de cuentas falsas a nivel mundial, y que comparte “hallazgos con nuestros pares en empresas de tecnología, investigadores de seguridad, gobiernos y fuerzas del orden. También alertamos a las personas que creemos que fueron el objetivo de estas campañas, cuando sea posible”.
YouTube no respondió a las solicitudes de comentarios.
Más allá de las redes sociales
Bukele también está sacudiendo a los medios tradicionales de El Salvador. La asociación de prensa independiente del país dijo que el gobierno ahora controla “no menos de 20 medios de comunicación” en El Salvador, incluidas 14 estaciones de radio y el canal de televisión Canal 10.
En los últimos años, el gobierno ha sustraído personal de los medios de comunicación heredados para aumentar los medios a favor de Bukele y agregarlos a los departamentos de comunicaciones de los ministerios gubernamentales, según el documento del Departamento de Estado. Bukele “compra a los periodistas y ahoga a los medios de oposición en un mar de propaganda mediática estatal”, según el estudio estadounidense.
Una importante búsqueda de talentos se produjo hace dos años, cuando alrededor de 30 periodistas de La Prensa Gráfica, uno de los periódicos heredados más importantes del país, renunciaron para trabajar en una nueva publicación estatal, Diario El Salvador, según seis personas familiarizadas con el tema. situación. Esa puesta en marcha, financiada por una subsidiaria de la compañía eléctrica estatal, comenzó a publicar en octubre de 2020 y brinda una cobertura consistentemente favorable de Bukele y sus políticas.
Cristian Villalta, quien asumió como editor en jefe de La Prensa Gráfica luego del éxodo, dijo que los asistentes de Bukele habían ofrecido a algunos trabajadores hasta tres veces sus salarios anteriores para cambiar. Dos desertores dijeron a Reuters que su paga se duplicó.
La empresa eléctrica estatal, su subsidiaria y Diario El Salvador no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En septiembre de 2020, el Canal 10 del gobierno lanzó “Noticiero El Salvador”, un programa que destaca periódicamente los logros de Bukele y que, según la secretaria de Comunicación, Sofía Medina, le daría al estado “su propia ventana, su propia voz, la verdad al alcance del pueblo”. .”
Medina no respondió a las solicitudes de comentarios.
reacción fuera de línea
Los medios pro-Bukele cubren los ataques del presidente a la prensa independiente salvadoreña, incluido el sitio digital de noticias El Faro. Ese medio ha informado sobre una variedad de supuestas irregularidades del gobierno, incluida la supuesta malversación de fondos de COVID por parte de algunos de los aliados del presidente.
El secretario de comunicación de Bukele no comentó sobre las denuncias de que miembros de la administración robaron fondos estatales.
En septiembre de 2020, Bukele anunció que fiscales federales investigaban a El Faro por presunto lavado de dinero y evasión fiscal. No se han presentado cargos. El Faro dijo a Reuters que el gobierno ha auditado sus libros como parte de la investigación, que afirma es un intento de silenciar al medio.
La oficina del fiscal de El Salvador y el secretario de comunicaciones de Bukele no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la investigación o las afirmaciones de El Faro de que la investigación es un intento de silenciar a la prensa.
Veinte periodistas y activistas dijeron a Reuters que habían recibido acoso en línea y amenazas de muerte, algunas de las cuales compartieron con Reuters. La asociación de prensa del país dijo a Reuters que ha recibido relatos similares de periodistas.
El secretario de comunicación de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre esos reclamos.
Edwin Segura, reportero de datos y encuestas de La Prensa Gráfica, dijo que ha bloqueado al menos 2.400 cuentas de Twitter de acoso desde que Bukele asumió la presidencia.
A mediados de diciembre de 2019, Segura tuvo un intercambio sarcástico en Twitter con Carlos Marroquín, director de Tejido Social, una agencia gubernamental de bienestar social.
Segura dijo que rápidamente siguieron insultos, amenazas de muerte y acoso. Compartió algunos de esos mensajes con Reuters. Varias de las cuentas que los enviaron están actualmente suspendidas por violar las reglas de Twitter. “Estoy acostumbrado a que los gobiernos me llamen mentiroso, pero no me preocupa que el gobierno pueda arrestarme o tratar de destruirme públicamente”, dijo Segura.
Marroquín no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el intercambio y las amenazas posteriores.
En Estados Unidos, la representante estadounidense Norma Torres, demócrata de California, experimentó una reacción similar después de discutir con Bukele en Twitter. Ella le dijo a Reuters que duerme con un arma cerca de su cama debido a un aluvión de amenazas de sus partidarios y trolls.
Nativo de Guatemala, Torres ha criticado a los gobiernos de El Salvador, Guatemala y Honduras por crear condiciones que estimulan la migración. Ella data gran parte de la tensión con Bukele al 1 de abril de 2021, cuando tuiteó una foto de un padre salvadoreño y su pequeña hija que se habían ahogado en el Río Grande tratando de llegar a los Estados Unidos.
“Esto es el resultado de dictadores narcisistas como tú interesados en ser ‘cool’ mientras la gente huye por miles y muere por cientos”, tuiteó en inglés y español en la cuenta de Bukele en Twitter. Bukele respondió con su propio tuit aproximadamente una hora y media después, instando a los latinos en el distrito de Torres a sacarla de su cargo.
Torres dijo que inmediatamente se vio inundada de amenazas en línea y mensajes hostiles, algunos de los cuales su oficina compartió con Reuters. Muchos eran de cuentas de Twitter recién creadas con pocos seguidores y sin información personal.
Twitter no comentó sobre los ataques a Torres.
La secretaria de comunicación de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el caso de Torres.
La congresista dijo que el acoso continuó en el período previo a las elecciones de mitad de período de este año. Torres ganó la reelección. Pero ella dijo que todavía mantiene su arma de fuego cerca.
“Nunca he recibido amenazas de este nivel”, dijo Torres. “Bukele encenderá el fuego y luego exigirá a todos a su alrededor que le echen leña”.