Enviros entrena a pilotos de drones para encontrar y perseguir la contaminación

Poolesville, Maryland, EE.UU., 30 jun. 2022 (AP).- Cuando el ambientalista Brent Walls vio una sustancia de color blanco lechoso en un arroyo que fluía a través de un tramo rural del centro de Pensilvania, sospechó que la mina de roca cercana estaba violando la ley.

Las lluvias recientes habían llenado los estanques de la mina que permiten que los sedimentos se asienten fuera del agua, pero Walls no pudo echar un vistazo fácilmente porque estaban rodeados de propiedad privada. Para investigar rápidamente y evitar el traspaso, Walls capturó imágenes del área con su dron.

“Fue entonces cuando encontré la descarga ilícita”, dijo. La foto del líquido turbio que fluye hacia el arroyo proporcionó evidencia que Walls usó para acusar a Specialty Granules LLC de violar la Ley de Agua Limpia.

Cincuenta años después de que se promulgara esa legislación histórica, los drones brindan a los ecologistas una nueva herramienta para capturar las irregularidades donde son difíciles de ver o costosas de encontrar, aunque su uso para investigar a los contaminadores todavía es bastante raro, dijo Walls.

Le gustaría que se usaran más a menudo. Con la ayuda de una subvención, entrena a pilotos de drones para Waterkeeper Alliance, una red global de grupos de agua limpia. La organización sin fines de lucro quiere que los activistas de todo el país sepan cómo usar la tecnología para contar historias y recopilar evidencia de que las empresas están contaminando ríos y arroyos.

La Ley de Agua Limpia permite que las personas, no solo los funcionarios federales, hagan cumplir la ley. Pero los ciudadanos que quieran usar drones para recolectar evidencia deben tener un certificado de piloto emitido por el gobierno federal y navegar capas de reglas federales, estatales y locales.

Walls es el guardián del río Upper Potomac y parte de una red de guardianes del río que ha usado drones en un puñado de otros casos para recolectar evidencia de contaminación y amenazar con juicios si no están satisfechos con la forma en que las empresas responden a las acusaciones. Se utilizaron drones, por ejemplo, para investigar una operación de carbón en Virginia Occidental que supuestamente descargó residuos de carbón en un río cercano. Walls dijo que las imágenes de drones ayudaron a empujar a la compañía a limpiar el sitio.

En un día agradable y ligeramente ventoso de junio, Walls realizó un entrenamiento en persona cerca del cuarto hoyo del campo de golf Bretton Woods, justo al lado del río Potomac en Maryland.

La cuidadora del río Waccamaw, Cara Schildtknecht, de la costa de las Carolinas, dijo que era increíble poder finalmente pilotar el dron. “Hemos estado capacitándonos para hacer esto durante meses”, dijo en la capacitación en persona con otros tres defensores del agua limpia.

Schildtknecht había asistido a los cursos en línea de Walls y pasó la prueba para obtener su certificado de piloto. Después de su llegada, quitó las pegatinas de su dron. Era la primera vez que volaba uno.

Walls ayudó al grupo a asegurarse de que sus controladores se conectaran correctamente con sus drones antes de que cada uno tuviera la oportunidad de pilotar un vuelo de práctica durante unos 10 minutos.

Schildtknecht dijo que un dron la ayudará a ver áreas en su cuenca a las que es difícil llegar en bote, registrar inundaciones y encontrar contaminadores. La vista desde arriba, dijo, “es un cambio de juego”, uno que anteriormente requería pagarle a un piloto por un vuelo tripulado.

“Tenemos ciertas áreas que sabemos que podrían ser motivo de preocupación y que queremos revisar”, dijo.

Los avances tecnológicos han ayudado a hacer crecer el mercado de drones. Miriam McNabb, editora en jefe de la publicación comercial Dronelife, dijo que los drones ahora son más fáciles de volar, capturan mejores imágenes y pueden programarse para realizar encuestas automáticamente y realizar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo.

Si bien los precios de los drones pueden variar ampliamente, los drones comprados con subvenciones para los activistas recién capacitados cuestan alrededor de $2,000, dijo Walls.

Después de que Walls presentara sus alegaciones a Specialty Granules en 2019, la compañía detuvo las descargas a través de la tubería que el dron había identificado e instaló un sistema de filtración que mejoró la calidad del agua.

Matthew McClure, vicepresidente de operaciones de Specialty Granules, dijo en un comunicado que las imágenes de los drones ayudaron a identificar la descarga de aguas pluviales no tóxicas y que la compañía usa drones en sus propias operaciones. Pero McClure no agradeció la inspección sorpresa.

“Los sobrevuelos no programados de drones pueden presentar una distracción y posibles accidentes para los empleados que operan maquinaria pesada”, dijo McClure.

La ubicuidad de los drones que graban videos también ha generado preocupaciones sobre la privacidad. Cam Ward, un exsenador del estado de Alabama que ahora es director de la Oficina de Indultos y Libertad Condicional de Alabama, patrocinó un proyecto de ley en 2020 para reducir el uso de drones en “infraestructura crítica”, un término que incluía minas, refinerías, tuberías y plantas de gas natural.

“Tiene que haber alguna expectativa de privacidad”, dijo.

Un grupo ambientalista local que usó un dron en Alabama para registrar las descargas de una mina abandonada argumentó que el proyecto de ley de 2020 evitaría que los activistas vigilaran a las empresas que se portan mal.

Ward dijo que le preocupaba que los ambientalistas sabotearan instalaciones importantes. Para mantener los sitios seguros y proteger la privacidad de los dueños de negocios, dijo que debería haber límites en el uso de drones, aunque encontrar el equilibrio adecuado es “increíblemente complejo”. Su proyecto de ley no pasó.

Los científicos y la industria ya despliegan ampliamente drones para monitorear ballenas, contar árboles e inspeccionar torres de telefonía celular. Pero incluso algunos grupos ambientalistas se muestran escépticos sobre su uso generalizado para investigar la contaminación del agua. Los pilotos no solo deben tener una certificación federal, sino que las reglas para el uso de drones difieren según la ubicación: la Administración Federal de Aviación no es la única agencia que establece las reglas.

“Es un mosaico de regulaciones desiguales, inconsistentes, locales, estatales y federales en toda nuestra región”, dijo DJ Gerken, director del programa en el Centro de Derecho Ambiental del Sur que trabaja con socios que usan drones. Navegar por ese mosaico de reglas es importante para garantizar que las pruebas sean admisibles en los tribunales.

Walls dijo que su capacitación está destinada a ayudar a las personas a navegar las reglas y aprobar la prueba de la FAA. Enseña cómo identificar el espacio aéreo restringido, evitar estructuras y operar con seguridad. Para proteger la privacidad, por ejemplo, se les dice a los pilotos que hagan planes de vuelo que eviten las propiedades residenciales.

Anastasia Telesetsky, profesora de derecho ambiental en la Universidad Estatal Politécnica de California, dijo que los drones son una herramienta conveniente para encontrar la contaminación que ha estado fuera de la vista.

“Hay muchos grupos que saben que existe un problema, pero se han visto limitados en cuanto a las herramientas que pueden usar para obligar a los reguladores a hacer su trabajo”, dijo.

Martin Lively es el Gran Guardián del Río en el noreste de Oklahoma. Un antiguo sitio minero que es lo suficientemente malo como para estar en la lista federal Superfund está en su área.

“Está extremadamente contaminado con plomo, zinc, arsénico, cadmio, manganeso”, dijo. “Y todo eso fluye hacia mi cuenca”.

Debido a la contaminación, el río ya se analiza periódicamente. Pero un dron va un paso más allá y ayuda a determinar, por ejemplo, si las propiedades limpiadas podrían volver a contaminarse cuando se inunde.

Él dice que un dron es una herramienta de narración que puede capturar imágenes poderosas.

“Esa es una herramienta que nunca debe subestimarse en los litigios”, dijo.