(Departamento Correccional de Alabama vía AP, Archivo)
MONTGOMERY, ALABAMA, 21 DICIEMBRE 2023 (AP).- Un juez federal escuchó el miércoles argumentos divergentes sobre la humanidad y los riesgos de la ejecución con gas nitrógeno mientras sopesa si permitir que Alabama intente el primer uso del método en el país.
Los abogados de Kenneth Eugene Smith están pidiendo a un juez que bloquee su ejecución del 25 de enero por hipoxia de nitrógeno. Argumentaron que el método viola la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales y dijeron que la máscara, que tiene un sello sobre la nariz y la boca, interferiría con su capacidad de orar con su consejero espiritual.
Robert Grass, abogado de Smith, dijo al juez que el método de ejecución “expone al señor Smith al riesgo de sufrir un dolor excesivo”, algo que no está permitido por la Constitución de Estados Unidos.
La oficina del fiscal general del estado instó al juez federal de distrito R. Austin Huffaker Jr. a rechazar la solicitud, diciendo que el método es humano.
El método de ejecución utilizaría la máscara para sustituir el aire respirable por nitrógeno, provocando la muerte por falta de oxígeno. El nitrógeno constituye el 78% del aire que los humanos inhalamos y es inofensivo cuando se mezcla con niveles adecuados de oxígeno. El nitrógeno se administraría durante al menos 15 minutos o “cinco minutos después de una indicación plana en el electrocardiograma, lo que sea más largo”, según el protocolo de ejecución del estado.
Anestesiólogos, funcionarios estatales, Smith y otros testificaron durante la audiencia del miércoles, gran parte de la cual se centró en el riesgo de vómitos, lo que Smith podría experimentar y lo que sucedería si no recibiera nitrógeno puro debido a un ajuste defectuoso de la máscara.
El Dr. Robert Jason Yong, profesor asistente de anestesiología de la Facultad de Medicina de Harvard que testificó a favor del caso de Smith, dijo que la falta de oxígeno puede provocar náuseas y vómitos, creando un riesgo de asfixia con el vómito aspirado. También dijo que si una persona se expone a menos del 100% de nitrógeno, existe el riesgo de que pueda experimentar la sensación de asfixia o quedar en estado vegetativo en lugar de morir.
La oficina del fiscal general de Alabama calificó esos riesgos como especulativos y le preguntó a Yong cuánto tiempo podría vivir una persona respirando un 99% de nitrógeno y que proporcionara ejemplos de casos en los que una persona quedó en estado vegetativo debido a la exposición al nitrógeno. Yong respondió que hay información limitada sobre la hipoxia del nitrógeno en humanos, y que la mayor parte de lo que se sabe proviene de accidentes industriales y suicidios que utilizaron nitrógeno u otro gas inerte.
Richard D. Anderson, de la oficina del fiscal general, argumentó que la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales no es una garantía contra ningún dolor y Smith no puede demostrar un riesgo de sufrir un dolor sustancial.
Después del testimonio, Huffaker, señalando que había habido testimonios considerables sobre el riesgo de vómitos, pidió al estado que proporcionara información sobre cuándo un recluso comería por última vez antes de ingresar a la cámara de ejecución.
El juez también preguntó al estado sobre las preocupaciones de Smith de que la máscara interfiriera con su capacidad para orar. Los abogados de Smith dijeron en su presentación judicial que él debe “abstenerse de su ejercicio religioso de oración audible para evitar que se desprenda la máscara o orar en voz alta y arriesgarse a las terribles consecuencias de romper el sello de la máscara”.
Anderson respondió que Smith puede orar sin la máscara antes de que lleguen los testigos de la ejecución, pero debe ponérsela antes de que los testigos ingresen a la prisión. Dijo que los oficiales penitenciarios atan a Smith a la camilla, le colocan la máscara y luego salen de la cámara para escoltar a los testigos de la ejecución al interior.
Huffaker dijo que eso es algo en lo que el estado podría querer pensar. No dio más detalles.
Smith es uno de los dos hombres condenados por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett en 1988 en el noroeste de Alabama. El Departamento Correccional de Alabama intentó ejecutarlo mediante inyección letal el año pasado, pero lo canceló cuando las autoridades no pudieron conectarle las dos vías intravenosas requeridas.
Los abogados de Smith también argumentaron que Alabama propuso ejecutarlo con nitrógeno para poner fin al litigio y los requisitos para entregar información sobre lo que salió mal en la fallida inyección letal de 2022.
Smith, encadenado y vestido con una camiseta polo y pantalones azules, testificó brevemente que ya lo habían puesto en un área de aislamiento antes de su ejecución programada para el próximo mes.