ANCHORAGE, Alaska,18 JUNIO 2023 (AP).- El crucero con unos 1.000 pasajeros anclado frente a Nome, demasiado grande para meterse en el diminuto puerto de la ciudad de la tundra. Sus turistas adinerados tuvieron que subirse a pequeños botes para otro viaje a la orilla.
Era 2016 y, en ese momento, el crucero Serenity era el barco más grande que había navegado por el Paso del Noroeste.
Pero a medida que el hielo marino del Ártico cede bajo las presiones del calentamiento global y abre rutas de navegación en la parte superior del mundo, más turistas se aventuran a Nome, un destino del noroeste de Alaska conocido mejor por la carrera de perros de trineo Iditarod Trail y su fiebre del oro de 1898 que viajes de lujo.
El problema persiste: no hay lugar para estacionar los barcos grandes. Si bien los cruceros más pequeños pueden atracar, las autoridades dicen que de la docena que llegará este año, la mitad anclará en alta mar.
Se espera que eso cambie a medida que una expansión de más de $600 millones convierte a Nome, con una población de 3500 habitantes, en el primer puerto ártico de aguas profundas de la nación. La expansión, que se espera que esté operativa a fines de la década, no solo acomodará cruceros más grandes de hasta 4,000 pasajeros, sino también barcos de carga para entregar bienes adicionales para las 60 aldeas nativas de Alaska en la región y embarcaciones militares para contrarrestar el presencia de barcos rusos y chinos en el Ártico.
Es una perspectiva que entusiasma a los dueños de negocios y funcionarios en Nome, pero preocupa a otros que se preocupan por el impacto de los turistas adicionales y el tráfico de embarcaciones en el medio ambiente y los animales de los que dependen los nativos de Alaska para subsistir.
La expansión “apoyará nuestra economía local y los artistas locales aquí, los artistas indígenas tendrán acceso a los visitantes y enseñarán y compartirán nuestra cultura y nuestro idioma y cómo hacemos nuestro hermoso arte”, dijo Alice Bioff, residente de Inupiaq. nombre
Bioff era una guía turística que saludó a los pasajeros del Serenity cuando llegaron en 2016. Uno de los invitados admiró su kuspuk de tela, una prenda tradicional de los nativos de Alaska similar a una bata, y quiso saber si era resistente al agua.
No lo fue, pero la interacción inspiró a Bioff a crear su propia línea de chaquetas impermeables con estilo kuspuks. Ahora vende a turistas y lugareños por igual desde su propia tienda de regalos Naataq Gear, un punto de venta en el edificio de la oficina de correos, donde unos 20 artistas nativos de Alaska ofrecen tallas de marfil, abalorios o pinturas a consignación.
Los estudios muestran que los pasajeros de cruceros generalmente gastan alrededor de $100 por día en Nome, dijo el administrador de la ciudad, Glenn Steckman.
Con la expansión, espera que los pasajeros de cruceros más grandes extiendan sus estadías para experimentar más de Nome y la tundra, para ver bueyes almizcleros salvajes o para tomar una copa en el Board of Trade Saloon de 123 años.
El cambio climático está haciendo todo esto posible.
Nome, fundada después de que se descubriera oro en 1898, ha visto seis de sus 10 inviernos más cálidos registrados solo en este siglo. Las rutas de navegación del Estrecho de Bering se han vuelto más concurridas desde 2009, pasando de 262 tránsitos ese año a 509 en 2022.
“Seremos el primer puerto ártico de calado profundo, pero probablemente no seremos el último”, dijo el alcalde de Nome, John Handeland.
El hielo del mar de Bering en promedio llega a Nome a fines de noviembre o diciembre, unas dos o tres semanas más tarde que hace 50 años, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico en la Universidad de Alaska Fairbanks.
En 2019, los mushers del Iditarod, que normalmente conducen a sus equipos de perros sobre el hielo del mar de Bering hasta la línea de meta en Nome, se vieron obligados a ir a la playa debido al mar abierto. La temporada de hielo solo se acortará, dijo Thoman.
La calzada del puerto existente se completó a mediados de la década de 1980. La expansión se completará en tres fases y efectivamente duplicará su tamaño. La primera parte del proyecto está financiada con $250 millones en fondos federales para infraestructura con otros $175 millones de la Legislatura de Alaska. Se espera que el trabajo de campo comience el próximo año.
Actualmente pueden atracar tres barcos a la vez; el muelle ampliado acomodará de siete a 10.
Los trabajadores dragarán una nueva cuenca de 40 pies (12,2 metros) de profundidad, lo que permitirá que atraquen grandes cruceros, buques de carga y todos los barcos militares estadounidenses, excepto los portaaviones, dijo la directora del puerto, Joy Baker.
El senador estadounidense Dan Sullivan, republicano de Alaska, dijo que el puerto ampliado se convertirá en la pieza central de la infraestructura estratégica estadounidense en el Ártico. El ejército está acumulando recursos en Alaska, colocando aviones de combate en bases en Anchorage y Fairbanks, estableciendo una nueva división aerotransportada del Ejército en Alaska, entrenando soldados para futuros conflictos en climas fríos y tiene capacidades de defensa antimisiles.
“La forma en que tienes presencia en el Ártico es poder tener activos militares y la infraestructura que respalda esos activos”, dijo Sullivan.
Los mares del norte cerca de Alaska están cada vez más concurridos. Una junta de patrulla de la Guardia Costera de EE. UU. se encontró con siete embarcaciones navales chinas y rusas que cooperaban en un ejercicio el año pasado a unas 86 millas (138 kilómetros) al norte de la isla Kiska de Alaska.
Los barcos de la guardia costera en 2021 también encontraron barcos chinos a 50 millas (80 km) de las islas Aleutianas de Alaska.
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, advirtió el año pasado que Rusia y China se comprometieron a cooperar en el Ártico, “una asociación estratégica cada vez más profunda que desafía nuestros valores e intereses”.
Aún así, la perspectiva de que Nome reciba más turistas y una mayor presencia militar molesta a algunos residentes. Austin Ahmasuk, nativo de Inupiaq, dijo que la construcción original del puerto desplazó un área tradicionalmente utilizada para la caza o la pesca de subsistencia, y que la expansión no ayudará.
“El Puerto de Nome es desarrollo puramente por el bien del desarrollo”, dijo Ahmasuk.