WINNIPEG/NAIROBI/SHANGHAI, 12 nov (Reuters) – Esta primavera, en el polvoriento Corn Belt de Estados Unidos, la tierra se estaba ahogando. En la cuenca del río Yangtze de China, está completamente seco. Los agricultores de ambos están librando una batalla perdida para salvar el suelo que produce nuestros alimentos.
Carolyn Olson cree que hizo todo lo posible para proteger su granja de 1100 acres cerca de Cottonwood, Minnesota. Ella cultiva franjas de protección de césped alto de tres pies de alto alrededor de sus campos para proteger el suelo y en cultivos de plantas de invierno para proporcionar cobertura del suelo.
Pero las tórridas tormentas de mayo arrastraron tanta tierra durante la temporada de siembra que ella espera que la cosecha sufra.
“Cuando llueve tanto, casi diez centímetros en aproximadamente una hora, incluso las mejores prácticas salen volando por la ventana”, dijo la mujer de 55 años, cuya granja pertenece a la familia de su esposo desde 1913.
Por el contrario, no hay suficiente agua en la vasta cuenca del Yangtze, que produce un tercio de los cultivos de China. Los científicos están recurriendo a disparar cohetes a las nubes para “sembrarlas” con lluvia artificial con la esperanza de reponer el suelo drenado de nutrientes por las altas temperaturas.
Sin embargo, no es una panacea.
Desde Estados Unidos y China hasta Kenia, los esfuerzos humanos para preservar el suelo no se están comparando con el clima cada vez más extremo, que está dañando el sistema vivo y agotando su capacidad para producir alimentos, según entrevistas de Reuters con docenas de agricultores, científicos y otros expertos en suelo. especialistas
La erosión del suelo podría provocar una pérdida del 10 % en la producción agrícola mundial para 2050, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Con el pronóstico de que la población mundial aumentará en una quinta parte a casi 10 mil millones para entonces, la desnutrición y el hambre afectarán a más y más personas.
Pocos lugares se encuentran en una crisis más profunda que los pastizales del norte de Kenia, donde la sequía cada vez más profunda ha despojado la tierra de vegetación, exponiendo el suelo a daños y confundiendo los esfuerzos para adaptar los métodos agrícolas.
“El suelo que queda allí es muy vulnerable, como la piel de la Tierra… no estás usando ropa cuando el sol está pegando fuerte”, dijo Leigh Ann Winowiecki, científica de suelos de Nairobi en CIFOR-ICRAF, un centro de investigación sobre el beneficios de los árboles para las personas y los paisajes.
LLUVIA FALSA: LA HELADA DEL PASTEL
Los científicos de la ONU dicen que la naturaleza puede tardar hasta 1.000 años en producir 2-3 cm de suelo, lo que hace que la preservación sea crítica.
Las plantas crecen absorbiendo la luz solar y el dióxido de carbono. Ellos ciclan el carbono en el suelo, alimentando a los microorganismos que a su vez crean las condiciones para que crezcan más plantas.
El clima extremo, en parte causado por el cambio climático, no solo daña los cultivos sino que también erosiona el suelo y agota nutrientes como el carbono, el nitrógeno y el fósforo del complejo ecosistema, según los especialistas.
Esto conduce a la degradación de la tierra: la disminución de su capacidad para sustentar la vida vegetal y, por extensión, la vida animal y humana.
Un tercio de la superficie terrestre total del mundo ya está degradada por la erosión, el agotamiento de nutrientes o de otras formas, según las Naciones Unidas.
Ronald Vargas, científico del suelo y secretario de la Alianza Mundial por el Suelo de la FAO, dijo que el clima extremo estaba acelerando la degradación del suelo ya iniciada por la deforestación, el pastoreo excesivo por parte del ganado y el uso inadecuado de fertilizantes.
“La degradación de la tierra es un círculo vicioso. Una vez que se han degradado los suelos y se presentan estos eventos (climáticos) adversos, entonces se tienen unas segundas consecuencias muy negativas”, dijo Vargas.
Sobre la pérdida proyectada por la FAO en la producción mundial de cultivos, agregó: “Este 10% representa un problema real para la seguridad alimentaria”.
INGENIERÍA DE LA LLUVIA
El medio oeste de Estados Unidos, reseco por la lluvia este verano, en realidad se está humedeciendo con el tiempo.
Las tormentas de lluvia durante tres días a mediados de mayo arrastraron hasta tres toneladas de tierra por acre en dos docenas de condados de Minnesota, según datos del Daily Erosion Project, una iniciativa de la Universidad Estatal de Iowa para estimar la pérdida de suelo.
Rachel Schattman, profesora asistente de agricultura sostenible en la Universidad de Maine, dijo que el medio oeste y el noreste de EE. UU. eran especialmente vulnerables a la erosión de la tierra porque estaban recibiendo cantidades de lluvia más extremas de lo normal, una tendencia que se espera que continúe hasta el final del siglo.
En la cuenca del río Yangtze, un clima más húmedo sería bienvenido. Los cinturones agrícolas de la región, que se extienden desde Sichuan en el sudoeste hasta Shanghái en la costa este, recibieron un 40% menos de precipitaciones de lo normal durante el verano y alcanzaron temperaturas récord.
Liu Zhiyu, funcionario del Ministerio del Agua de China, dijo en agosto que un tercio del suelo en seis provincias agrícolas clave a lo largo de los tramos superior y medio del Yangtze” estaba más seco de lo óptimo como resultado de la sequía. En alrededor de un décima parte de los condados rurales de esas provincias, el suelo sufría un “grave agotamiento del agua”.
El programa de siembra de nubes de China ofreció cierto alivio, con 211 operaciones lanzadas solo en agosto para inducir la lluvia en 1,45 millones de kilómetros cuadrados de tierras de cultivo resecas, pero los expertos dicen que no es una solución a largo plazo.
“La lluvia artificial solo puede ser la guinda del pastel”, dijo Zhao Zhiqiang, subdirector de la oficina de modificación del clima de China, en una conferencia de prensa en septiembre. No dijo si las operaciones fueron exitosas.
De manera similar, otras medidas, como cavar miles de nuevos pozos y alentar a los agricultores a cambiar de cultivo para aumentar los rendimientos, tienen un impacto limitado.
Los agricultores alrededor del lago Poyang encogido en la provincia de Jiangxi dijeron a Reuters que todo tipo de cultivos estaban gravemente subdesarrollados como resultado de la falta de lluvia. Hu Baolin, un hombre de 70 años de la aldea de Xinyao, dijo que su colza ni siquiera había florecido y que su fruta de pomelo tenía un tercio de su tamaño habitual.
En el distrito agrícola de Hukou en Jiangxi, muchas plantaciones de sésamo, maíz, camote y algodón se han secado, dijo un residente de 72 años que solo dio su apellido Chen mientras recogía un campo horneado para llevar arroz a casa. alimentar a sus pollos.
VIENEN LOS CAMELLOS, VAN LAS JIRAFAS
Algunos expertos son optimistas de que el mundo puede alejarse del peligro, al menos en algunos lugares.
La FAO redactó un plan de acción este año que busca mejorar y mantener la salud del 50 % de los suelos del mundo para 2030, adoptando prácticas como la rotación de cultivos y la agrosilvicultura, un sistema de uso de la tierra que planta árboles en y alrededor de cultivos y pastizales.
Cristine Morgan, directora científica del Instituto de Salud del Suelo con sede en Carolina del Norte, dijo que los suelos podrían regenerarse si los agricultores aplicaran mejores métodos de manera más amplia.
“Siempre pensamos que algo nuevo nos va a salvar”, dijo Morgan. “Pero realmente solo necesitamos cambiar nuestro comportamiento”.
Las opciones incluyen no labrar el suelo para reducir la erosión y plantar cultivos de cobertura fuera de temporada para evitar la erosión y la pérdida de nutrientes. Las prácticas solo se utilizan en el 25 % y el 4 % de los acres agrícolas de EE. UU., respectivamente, según estimaciones de BMO Capital Markets, que dijo que la revisión de los sistemas de cultivo generó costos iniciales para los agricultores, con pérdidas de rendimiento en los primeros años.
En Kenia, sin embargo, el daño es terrible.
“El suelo nunca solía ser tan arenoso cuando yo era joven”, dijo Maliyan Lekopir, de 50 años, un criador de ganado vacuno y caprino en la región de Samburu, mientras levantaba tierra en el aire.
“Este lugar solía ser tan hermoso. Jirafas, cebras, gacelas solían pastar junto a nuestras cabras. Ahora todos los animales se han ido y los arroyos se han secado”.
De hecho, la tierra está seca en el país, donde las sequías prolongadas se han vuelto más comunes desde el año 2000, siendo la actual la peor en cuatro décadas.
Más del 60% de la tierra total del país se considera altamente degradada y más del 27% muy degradada, según el Ministerio de Medio Ambiente de Kenia, teniendo en cuenta factores como la cubierta vegetal y su capacidad para resistir la erosión. Esto es a pesar de los esfuerzos de los grupos verdes para animar a los agricultores a utilizar la agricultura sin labranza o labranza mínima y emplear la agrosilvicultura.
Ninguno de los niños que juegan en el pueblo de Lekopir en el norte de Kenia recuerda una verdadera temporada de lluvias. Se han acostumbrado a criar camellos y esquivar la creciente red de barrancos polvorientos, ninguno de los cuales estuvo presente durante la juventud de Lekopir.
La sequía ha hecho que las fuentes de agua de las que depende este pueblo estén cada vez más estancadas, lo que hace que los niños se enfermen más, dijo Lekopir. Para mantener con vida al resto del ganado vacuno y caprino, los pastores a menudo tienen que caminar cientos de kilómetros en busca de agua o pastos.
El pasto ha desaparecido de gran parte de los vastos pastos de Kenia, dejando la tierra propensa a la futura compactación o erosión, dijo el científico de suelos Winowiecki de CIFOR-ICRAF.
Tanto suelo se ha erosionado en Kenia, India y muchos otros lugares del mundo que el banco de semillas del suelo (semillas de pasto listas para brotar una vez que cae la lluvia) también se ha agotado, lo que significa que restaurar algunas áreas requeriría volver a sembrarlo manualmente, dijo Tor-Gunnar. Vagen, científico principal de CIFOR-ICRAF.
“Todo el sistema está en un punto de inflexión. El cambio climático está acelerando todo eso”.