17 de agosto de 2025 (AGBI).- Las perspectivas para la demanda de petróleo en las carreteras parecen nubladas a medida que avanzan los vehículos eléctricos.
La industria petrolera apuesta en cambio por el crecimiento futuro en la industria petroquímica y su principal producción de plásticos.
Pero, mientras los desechos obstruyen los océanos, los microplásticos llenan nuestros cerebros y la ONU trabaja en un tratado contra la contaminación, ¿el crecimiento del plástico es tan drástico o más bien elástico?
La OPEP+ es más optimista que la mayoría sobre el futuro de la demanda de combustible para carreteras. Sin embargo, aún considera que la petroquímica será el segundo sector con mayor crecimiento para 2050, con un aumento de 4,7 millones de barriles diarios, una cuarta parte del crecimiento total. La región con mayor crecimiento es Oriente Medio, con un consumo adicional de 1,8 millones de barriles diarios de petroquímicos para 2050.
En el panorama general más sombrío de BP para el petróleo, las materias primas petroquímicas son el único segmento de la demanda de petróleo que crecerá hasta 2035 en su escenario de cero emisiones netas, y hasta 2050 en su escenario de “trayectoria actual”.
Sea cual sea nuestra perspectiva, es evidente que la industria petrolera apuesta fuertemente por los plásticos como quizás el componente más esencial del crecimiento futuro. Cada año se fabrican alrededor de 460 millones de toneladas de este material, de las cuales se estima que 20 millones terminan en el medio ambiente.
El gigante petrolero estatal saudí, Aramco, tiene varias empresas conjuntas en China, como con Rongsheng Petrochemical y Fujian Petrochemical, como una forma de anclar la demanda futura.
“Planeamos convertir 4 millones de barriles de petróleo por día en productos químicos de alto valor durante la próxima década”, dijo el director ejecutivo Amin Nasser en una reunión en Beijing en marzo.
El consumo de plástico tiende a crecer particularmente rápido en las economías de ingresos medios, una etapa que China acaba de atravesar, India está experimentando y África está entrando.
Aramco ha desarrollado durante años “materiales no metálicos”, utilizando polímeros no corrosivos para reemplazar el metal en usos tales como tuberías para yacimientos petrolíferos.
Los plásticos tienen ventajas medioambientales, sobre todo en lo que respecta al ahorro en el consumo de combustible en coches y aviones ligeros.
Pero el futuro del plástico podría ser frágil.
Los delegados en Ginebra se han reunido para alcanzar un tratado de la ONU sobre la lucha contra los residuos plásticos y la contaminación. La solidez del tratado en sí está en duda. Los activistas se quejaron de que los países productores de petróleo, incluidos algunos estados del CCG e Irán, se opusieron a la redacción sobre la salud humana y las sustancias químicas nocivas, mientras que China, Rusia y Estados Unidos se opusieron a establecer límites a la producción de plástico.
Hacen hincapié en mayores esfuerzos para el reciclaje. Si las negociaciones fracasan o resultan en un acuerdo generalmente insatisfactorio, eso asegurará el futuro a corto plazo de los productores de petróleo, pero no les hará ganar amigos.
Independientemente del tratado que se apruebe ahora, las discusiones ponen de relieve preocupaciones reales. Una de cada ocho aves marinas encontradas muertas en la costa de Sharjah había ingerido plástico. La infame Isla de Basura del Pacífico abarca 1,6 millones de kilómetros cuadrados, el triple de la superficie de Francia.
Los microplásticos, los diminutos fragmentos que ingerimos de los alimentos, el agua, los utensilios y la ropa, se acumulan en nuestro cuerpo. El cerebro actual contiene un 50 % más de microplásticos que hace tan solo nueve años. Las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) y polifluoroalquiladas (PFAS), como el teflón, se acumulan en la cadena alimentaria.
Aunque la evidencia médica aún no es clara, los microplásticos y los PFAS parecen estar asociados con el cáncer, las enfermedades cardíacas, la demencia y la reducción de la fertilidad. El aumento de los niveles de cáncer, incluido el del sistema intestinal, en personas jóvenes y de mediana edad podría ser una advertencia.
La producción de plásticos también implica un uso intensivo de energía y de emisiones de gases de efecto invernadero, aunque éstas pueden reducirse sustancialmente mediante la electrificación, la captura de carbono y otras tecnologías.
Es probable que los peligros para la salud humana tengan más probabilidades de provocar una reacción contra los plásticos que las preocupaciones por los charranes, las tortugas o la basura, por nobles que sean.
Este cambio de mentalidad podría ir mucho más allá de la eliminación gradual de bolsas, cucharas, pajitas y botellas de agua de plástico de un solo uso. Podría incluir el abandono del uso de una serie de aditivos plásticos con efectos desconocidos para la salud y una larga persistencia en el medio ambiente. Se podrían reducir los envases y fomentar la reutilización y el reciclaje.
Entre los plásticos específicos, el PET, utilizado para fabricar botellas de plástico rígido; los textiles sintéticos; y el polietileno para bolsas de plástico, parecen vulnerables. Con la excepción de Kuwait, todos los estados del CCG han impuesto diversas prohibiciones a las bolsas de plástico de un solo uso y otros artículos.
La aversión a los plásticos podría llevar a un uso más amplio de materiales biodegradables y de origen biológico, o a alternativas retro como el vidrio, la cerámica y el metal. Materiales más exóticos, como el grafeno, pueden sustituir a los PFAS en los recubrimientos antiadherentes.
Cualquiera que sea el resultado en Ginebra, sería prudente que los grandes exportadores de petróleo presentaran ideas constructivas para aliviar los riesgos ambientales y de salud de uno de sus principales productos.
Si a muchos materiales de consumo habituales se les suma el aislamiento de amianto, la pintura con plomo, las cerillas de fósforo y otras pesadillas tóxicas del pasado, el futuro del plástico entusiasta de la OPEP puede desaparecer.
Robin M Mills es director ejecutivo de Qamar Energy y autor de El mito de la crisis del petróleo.