NUEVA YORK, 13 MAYO 2024 (Reuters).- La prisa de los fabricantes de combustibles estadounidenses por recalibrar sus plantas para producir diésel renovable ha creado un exceso de oferta de biocombustibles de bajas emisiones, afectando los márgenes de ganancias de las refinerías y amenazando con obstaculizar una industria joven.
La agitación en el sector del diésel basado en biomasa, un término general para el diésel renovable y el biodiésel, podría convertirse en un obstáculo para futuras inversiones en biocombustibles, dijo este año la Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos. Esto podría potencialmente detener la transición hacia los combustibles fósiles tradicionales.
Algunos productores de estos biocombustibles ya han cerrado plantas este año, y los participantes de la industria dicen que más cerrarán antes de fin de año.
La capacidad de producción de diésel renovable de Estados Unidos casi se cuadruplicó tras la pandemia de coronavirus, de sólo 791 millones de galones al año en 2021 a 3 mil millones de galones en 2023, mientras las refinerías buscaban formas de sobrevivir a la transición de sus productos a base de petróleo.
Combinada con el biodiésel, la capacidad total de producción estadounidense de diésel a base de biomasa superó los 5 mil millones de galones en 2023.El diésel renovable es un sustituto completo del diésel, mientras que el biodiésel sólo puede utilizarse como mezcla, lo que hace que el primero sea más atractivo para los productores.
Ambos compiten por la misma materia prima (biomasa, como aceite de cocina usado y aceites vegetales) y su producción es más cara que el diésel a base de petróleo, por lo que su demanda depende casi por completo de los mandatos gubernamentales de mezcla y créditos fiscales.
Pero los objetivos de mezcla de diésel a base de biomasa, establecidos en el marco del programa de Normas de Combustibles Renovables (RFS) de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., generan una demanda combinada de apenas 4.500 millones de galones al año hasta 2025, según Scott Irwin, profesor de la Universidad de Illinois. Eso ya está por debajo de la producción nacional existente, antes de tener en cuenta las importaciones.
Para 2025, Irwin estima que la capacidad de producción de diésel y biodiésel renovables de Estados Unidos superará los 7 mil millones de galones.
“El quid de la cuestión es que los participantes del mercado se convencieron a sí mismos de que ‘si lo construimos, la EPA lo ordenará’. Eso no sucedió”, dijo Irwin.
El exceso de oferta ha reducido los precios de los Números de Identificación Renovable (RIN, por sus siglas en inglés) -los créditos que las refinerías obtienen bajo el RFS para producir o importar biocombustibles- al nivel más bajo en cinco años. Los RIN D4 vinculados al biodiesel y al diésel renovable cayeron por debajo de los 40 centavos por galón en febrero por primera vez desde 2019.
Se cotizaban a alrededor de 44,50 centavos el galón la semana pasada, frente a un promedio de 1,50 dólares de 2021 a 2023.
RESPUESTA DE LA INDUSTRIA
Las refinerías están sintiendo la presión en múltiples segmentos de sus negocios de combustibles renovables.
Refinadora independiente Valero’s. Los márgenes del diésel renovable en el primer trimestre cayeron un 21,5% interanual a 1,02 dólares el galón.
Rival HF Sinclair dijo que los precios más bajos del crédito hicieron que su segmento de energías renovables alcanzara una pérdida ajustada de 18,6 millones de dólares antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización en el primer trimestre, desde una ganancia de 3 millones de dólares en el año anterior.
Energía de vértice su planta de diésel renovable de 8.000 barriles por día (bpd) en Alabama a la producción de combustibles fósiles, citando vientos macroeconómicos en contra para el biocombustible que probablemente persistirán durante el próximo año. Había comenzado a vender diésel renovable de esta planta hace menos de un año.
Otras plantas nuevas están funcionando a alrededor del 50% de su capacidad, dijo Zander Capozzola, vicepresidente de combustibles renovables de la consultora AEGIS Hedging.
La petrolera estadounidense Chevron dijo en marzo que había suspendió dos plantas de biodiesel, alegando condiciones desfavorables del mercado. El biodiésel no sólo compite con el diésel renovable como materia prima, sino que su producción genera menos RIN, lo que lo coloca en una desventaja aún mayor frente al auge del diésel renovable.
Mientras tanto, los grandes productores de diésel renovable se mantienen firmes a pesar del exceso de oferta, apostando a que podrán soportar márgenes más bajos hasta que las empresas más pequeñas sean expulsadas de la industria, dijo Capozzola.
CAMINO POR DELANTE
Se espera que las refinerías estadounidenses recurran a otros mercados en Canadá y Europa para obtener su exceso de diésel renovable, dijeron los participantes del mercado. Sin embargo, se enfrentarán a una dura competencia de los productores locales.
Imperial Oil de Canadá (IMO.TO) está procediendo con sus planes para construir una planta de diésel renovable de 20.000 bpd cerca de Edmonton que podrá producir el combustible más barato de lo que les habría costado importarlo de Estados Unidos, dijo la compañía a Reuters.
Braya Renewable Fuels, que comenzó a producir diésel renovable en febrero en la refinería Come-by-Chance en Terranova y Labrador, cree que los problemas operativos probablemente ralentizarán las nuevas incorporaciones de suministro.
Braya produce hasta 18.000 bpd de diésel renovable en su planta y lo vende a través de un socio de marketing.
Sin embargo, el mayor impulso para el mercado de diésel renovable de EE. UU. probablemente se producirá una vez que el Crédito Fiscal para Mezcladores de Diésel a base de Biomasa (BTC) sea reemplazado por el Crédito Fiscal para Producción de Combustibles Limpios (PTC) el próximo año.
BTC permite a los importadores reclamar los mismos créditos fiscales que obtienen los productores nacionales, lo que empeora el exceso de oferta nacional, dijo Irwin. Una vez que el PTC entre en vigor el próximo año, desincentivará las importaciones y, al menos, mejorará ligeramente el lado de la oferta de la ecuación.
Estados Unidos importó aproximadamente 900 millones de galones de biodiesel y diésel renovable el año pasado, según datos de la EIA. Las importaciones en los primeros dos meses de este año fueron de alrededor de 200 millones de galones, e Irwin dijo que es probable que aumenten durante el resto del año a medida que los importadores expriman los últimos créditos fiscales que pueden obtener.
“Las cosas no parecen tan desesperadas el próximo año, pero antes de que mejoren, ciertamente empeorarán mucho”, dijo Irwin.