POR PAUL WISEMAN
WASHINGTON, EE.UU., 14 DICIEMBRE 2023 (AP).- Las dolorosas medidas económicas que el nuevo presidente de Argentina, Javier Milei, anunció esta semana suenan draconianas: reducir el valor de la moneda a la mitad. Reducir las ayudas a los gobiernos provinciales. Suspensión de obras públicas. Recortar los subsidios al gas y la electricidad. Subir algunos impuestos.
Sin embargo, la economía del país sudamericano es un caso perdido (y lo ha sido durante tanto tiempo) que muchos analistas creen que sólo medidas tan radicales ofrecen una oportunidad realista de rescatar la economía.
La inflación en Argentina ha alcanzado el 161%. Su economía se está contrayendo, en parte debido a una sequía ruinosa. En los últimos cinco años, su moneda ha perdido alrededor del 90% de su valor frente al dólar estadounidense. Sus deudas, incluidos 45.000 millones de dólares que le debe al Fondo Monetario Internacional, son asfixiantes. Uno de cada cuatro argentinos vive en la pobreza.
Que Milei tenga éxito dependerá en parte de los detalles que aún deben resolverse y de los compromisos que deben hacerse para ganar apoyo político para su programa. Dirige una base frágil en el Congreso argentino, y su partido ocupa un distante tercer lugar en el número de escaños que posee.
Pero la pregunta crítica, dicen los economistas, es la siguiente: ¿el pueblo argentino –que le dio a Milei, un economista libertario, casi el 56% de los votos en una segunda vuelta electoral el mes pasado– seguirá respaldando su plan una vez que inevitablemente llegue el verdadero dolor económico?
“Parecen tener la sensación de que la población les ha dado el mandato de aplicar todas estas medidas dolorosas”, dijo Mónica de Bolle, investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional. “En el momento en que (los argentinos) empiecen a ver sus bolsillos vacíos y nada mejore realmente porque va a llevar tiempo… la gente se impacientará y ese apoyo puede evaporarse”.
Lo que hace que su desafío sea tan difícil es que el plan de Milei parece seguro que empeorará la vida de las personas mucho antes de que mejoren. Los subsidios gubernamentales reducidos significan que los argentinos pagarán más por la electricidad y el transporte. Un peso devaluado encarecerá las importaciones. La tasa de inflación anual, dijo de Bolle, podría aproximadamente duplicarse hasta el 300%.
Mientras tanto, los recortes del gasto público descarrilarán el crecimiento económico.
“Una recesión el próximo año es inevitable”, dijo Martín Castellano, jefe de investigación latinoamericana del Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo bancario que pronostica que la economía de Argentina se contraerá un 1,3% en 2024. “Creemos que será un año doloroso.”
Los problemas de la economía se han ido acumulando durante décadas. El gobierno, dominado durante mucho tiempo por los descendientes políticos del hombre fuerte populista de las décadas de 1940 y 1950, Juan Perón, ha gastado imprudentemente. El banco central ha impreso dinero (y ha impulsado tasas explosivas de inflación) para financiar las deudas resultantes. En el proceso, el peso argentino ha caído en caída libre y ha perdido credibilidad como moneda nacional.
El gobierno anterior intentó negar la realidad limitando estrictamente la capacidad de los argentinos de cambiar pesos por dólares estadounidenses u otras monedas extranjeras. Como resultado, el tipo de cambio oficial hizo que el peso pareciera más fuerte de lo que realmente era: alrededor de 400 pesos por cada dólar antes de la devaluación que el gobierno de Milei anunció el martes. Pero nadie se dejó engañar. Últimamente el mercado negro ha fijado el peso en alrededor de 1.000 por dólar.
Milei apunta a lo que muchos economistas ven como la raíz de los problemas económicos de Argentina: el gasto público fuera de control. Milei propone equilibrar el presupuesto para finales de 2024 (un objetivo audaz) recortando el gasto e imponiendo algunos aumentos de impuestos. Planea aumentar la ayuda a los más pobres de Argentina para ayudarlos a amortiguar el dolor.
“Poner en orden la casa fiscal es obligatorio, por lo que este es el paso correcto: una combinación de impuestos y ajustes del gasto”, dijo Werning del MIT.
El Fondo Monetario Internacional, que ha rescatado repetidamente a Argentina, ha brindado su apoyo fundamental al plan de Milei.
“Estas audaces acciones iniciales apuntan a mejorar significativamente las finanzas públicas de una manera que proteja a los más vulnerables de la sociedad y fortalezca el régimen cambiario”, dijo Julie Kozack, portavoz del FMI, en un comunicado. “Su implementación decisiva ayudará a estabilizar la economía y sentará las bases para un crecimiento más sostenible y liderado por el sector privado”.
En el centro de la audaz agenda económica de Milei está su plan de devaluar el peso de 400 a 800 por dólar estadounidense y luego un 2% adicional cada mes. Parte del objetivo es hacer que las exportaciones argentinas sean menos costosas (y por lo tanto más competitivas) en el extranjero y reducir el enorme déficit comercial del país.
Y al encarecer las importaciones, la devaluación no sólo debería ayudar a reducir la brecha comercial sino también disminuir la cantidad de dinero que sale de Argentina. Esto permitiría al banco central reponer sus agotadas reservas de moneda extranjera, que son vitales durante las crisis financieras.
A algunos economistas les preocupa que la devaluación de Milei en realidad no sea suficiente. Su plan reduciría –pero no cerraría– la brecha entre el tipo de cambio oficial y el tipo de cambio de 1.000 pesos por dólar en el mercado negro.
“Es como quitarse la curita hasta la mitad”, dijo Lawrence White, economista de la Universidad George Mason e investigador principal del libertario Instituto Cato.
El plan de Milei también ha sido atacado por críticos de la izquierda política que argumentan que causará un dolor innecesario a la gente común y corriente. Juan Grabois, activista cercano a la expresidenta de centroizquierda Cristina Fernández (2007-2015), dijo que el gobierno de Milei ha anunciado “un asesinato social sin inmutarse como un psicópata a punto de masacrar a sus víctimas indefensas”.
Milei hizo campaña como un reformador radical, llamándose a sí mismo “anarcocapitalista” y blandiendo teatralmente una motosierra para ilustrar su compromiso con el recorte presupuestario. Cerraría el desacreditado banco central del país, dijo, y “dolarizaría” a Argentina reemplazando el asediado peso por el dólar estadounidense.
Sin embargo, desde que ganó, ha mostrado algunos signos tentativos de moderación. Nombró a un ex jefe del banco central como su ministro de Economía. Y parece haber dejado de lado el plan de dolarización, tal vez por necesidad.
“La verdad del asunto es que Argentina no podría dolarizarse, no en este momento”, dijo Liliana Rojas-Suárez, economista que dirige el programa para América Latina del Centro para el Desarrollo Global. “No tiene dólares para dolarizar”.
De Bolle, del Instituto Peterson, dijo que Argentina necesita deshacerse del peso existente, que ha perdido toda credibilidad, y reemplazarlo no con dólares sino con una nueva moneda local.
En 1994, señaló, Brasil venció dos décadas de hiperinflación reemplazando su moneda por una nueva, el real.
“Hasta el día de hoy, no ha vuelto la hiperinflación”, dijo.
Sin embargo, para que se aceptara una nueva moneda, los argentinos tendrían que sentirse seguros de que el gobierno estaba comprometido a controlar el gasto y contener la inflación.
Por ahora, muchos economistas expresan al menos un optimismo cauteloso de que Milei está tomando las medidas correctas.
“Es una economía disfuncional”, dijo Rojas-Suárez. “Hay que hacer algo al respecto. Lo que intenta hacer Milei es una terapia de shock. Vas al centro del problema y atacas”.