PARAMUS, Nueva Jersey, EE.UU., 28 MAYO 2023 (AP) — Jennifer Sepúlveda solía dejar a su hijo de 14 años, Jorden, en el centro comercial local los viernes o sábados por la noche, donde iba al cine con sus amigos y luego pasaba el rato en el patio de comidas o en otro lugar.
Ya no.
A partir del 18 de abril, Garden State Plaza en Paramus, Nueva Jersey, el segundo centro comercial más grande del estado, requiere que cualquier persona menor de 18 años esté acompañada por un chaperón de al menos 21 años los viernes y sábados después de las 5 p.m.
La medida, según el centro comercial, sigue a “un aumento en el comportamiento disruptivo de una pequeña minoría de visitantes más jóvenes”. Eso incluyó una pelea reportada en el patio de comidas el año pasado y una pelea en marzo que trajo enjambres de policías al centro, pero terminó siendo un altercado menor de lo que se informó inicialmente.
Sepúlveda de Passaic, Nueva Jersey, dijo que estaba bien con la nueva política.
“Los viernes y sábados, ha sido un manicomio”, dijo un viernes por la noche reciente mientras compraba regalos para el Día de la Madre con Jorden y su hija de 4 meses.
Jorden, por otro lado, estaba decepcionado. Aunque reconoció las frecuentes peleas en los centros comerciales, se lamentó: “Era el lugar principal para ir a pasear y pasar el rato con mis amigos, y estoy triste”.
Requerir un acompañante adulto en los centros comerciales, al menos durante ciertos momentos del día, no es nuevo. Mall of America, el centro comercial más grande del país, impuso una política de acompañantes en 1996 y la ha ido reforzando cada vez más desde 2020 cuando ordenó que los adolescentes fueran acompañados por adultos después de las 3 p. m. todos los días.
Pero los expertos dicen que Garden State Plaza se une a un número creciente de centros comerciales, parques de diversiones e incluso algunos restaurantes que han implementado políticas similares en los últimos meses antes de la temporada de verano. Y todos citan el aumento de los incidentes de mal comportamiento entre los adolescentes como la razón, algunos de ellos inspirados en las redes sociales como TikTok .
Incluso una franquicia de Chik-fil-A en el sureste de Pensilvania causó revuelo con su publicación en las redes sociales a principios de este año que anunció su política de prohibir a los niños menores de 16 años sin un acompañante adulto, citando un comportamiento ingobernable.
Los arrestos por delitos violentos entre los jóvenes en realidad habían estado en declive durante años, cayendo a un nuevo mínimo en 2020, según los últimos datos federales . Sin embargo, la cantidad de jóvenes víctimas de homicidio aumentó un 30 % entre 2019 y 2020, el mayor aumento anual desde al menos 1980, según el informe. En los años transcurridos desde 2020, las autoridades de algunas áreas informaron un aumento de la delincuencia entre los jóvenes, incluidos Nueva York, Washington, DC y Colorado.
Muchos elogian las políticas de acompañantes como una forma de reducir las interrupciones en los negocios y crear un entorno de compras más seguro. Pero algunos críticos dicen que los nuevos controles parentales dañan la independencia y el desarrollo social de los adolescentes, ya frenados por los cierres inducidos por la pandemia.
Los centros comerciales, pasar el rato en los parques de diversiones, tomar un batido en un local de comida rápida y ver una película en un cine local con amigos todavía se consideran ritos de iniciación a la edad adulta, incluso cuando muchos adolescentes se pasan a los juegos en línea y las redes sociales. Entonces, la pregunta es: ¿En qué otros espacios públicos pueden congregarse los adolescentes para alejarse de sus tabletas y teléfonos, así como de sus padres?
“Tenemos que permitir espacios para que los jóvenes sean independientes y se desarrollen socialmente más allá del contexto del entorno digital virtual”, dijo Jake Bjorseth, quien dirige trndsttrs, una agencia que ayuda a los minoristas y marcas a comprender y llegar a la población Gen Z.
Bjorseth señaló que la pandemia solo obstaculizó aún más el desarrollo social de la Generación Z. Llamó a las nuevas medidas de acompañantes demasiado extremas y dijo que podrían ser contraproducentes en los centros comerciales y otros lugares de reunión físicos tradicionales al ayudar a acelerar el cambio a Internet que los padres querían evitar.
Jorden dijo que solo pasa la mitad de su tiempo libre con sus amigos en Garden State Plaza y otros centros comerciales; el resto del tiempo juega juegos en línea. Dijo que la nueva política en el centro comercial probablemente lo empujará a otro centro comercial que no tenga una política de acompañantes, o incluso más en línea.
Marshal Cohen, asesor principal de la industria en la firma de investigación de mercado Circana, señaló que las políticas no se tratan solo de mejorar la seguridad, sino también de adaptarse a los tiempos posteriores a la pandemia, en los que los adolescentes reducen notablemente las compras en comparación con otros grupos de edad.
Los adultos de 55 años o más gastaron un 5 % más en 2022 en comparación con el año anterior, y los demás grupos de edad combinados gastaron un 2 % menos, según datos de Circana. Mientras tanto, el gasto de aquellos en la categoría de 18 a 24 años cayó un 8%.
Cohen dijo que las restricciones ayudarán a aumentar el gasto entre los adultos que ahora deben acompañar a los niños, pero probablemente también reducirán la cantidad de viajes de los adolescentes, por lo que el impacto financiero general no está claro.
En Garden State Plaza, un viernes por la noche reciente, la política de chaperones claramente se estaba aplicando, con guardias de seguridad apostados en cada entrada y revisando las identificaciones de los jóvenes compradores que sospechaban que eran menores de 18 años y que no estaban acompañados por un chaperón adulto. Algunos fueron rechazados. Un grupo de policías también estaba en las puertas.
Mientras tanto, varios parques de diversiones con políticas de acompañantes generalmente requieren que los adolescentes de 15 años o menos estén acompañados por acompañantes adultos después de las 3:00 p. m. o las 4:00 p. m. todos los días. El grupo más grande ha sido el operador de parques de diversiones Cedar Fair Entertainment Co., que recientemente implementó políticas de acompañantes adultos en al menos ocho de sus 13 parques, incluidos Worlds of Fun en Kansas City, Missouri, y King Dominion en Doswell, Virginia.
“Durante los últimos dos años, hemos visto un aumento en los incidentes de comportamiento rebelde e inapropiado en nuestra industria y en otros lugares de entretenimiento importantes”, dijo Gary Rhodes, portavoz de Cedar Fair en un comunicado. “Creemos que estos cambios ayudarán a garantizar que nuestros parques continúen brindando un entorno seguro y positivo”.
En Worlds of Fun, por ejemplo, estalló una pelea que involucró a más de 100 adolescentes durante el fin de semana de apertura del parque a principios de abril.
Lauren Stansbury, de 14 años, de Raytown, Missouri, salía de Worlds of Fun, justo antes de las 4 p. m. de un sábado reciente con su prima. Ambos son titulares de pases de temporada.
“Realmente no me gusta”, dijo, señalando que es difícil encontrar un padre con tiempo para acompañar. “Creo que tal vez deberían mejorar su tipo de búsqueda, como la forma en que buscan armas y esas cosas”.
Algunas empresas dicen que las nuevas reglas han sido efectivas.
The Mall en Columbia, Maryland, instituyó una política de acompañantes a fines de marzo después de un aumento en el comportamiento disruptivo de los adolescentes en los últimos ocho meses, según la gerente general sénior Mary Williams. Ella dijo que la escena del fin de semana se ha convertido en un agradable ambiente familiar debido a eso.
Noah Peters, gerente de distrito en tres ubicaciones de Capital 8 Theatre en Missouri e Illinois, dijo que la política de acompañantes implementada en Missouri en octubre de 2021 requiere que los adolescentes menores de 17 años estén acompañados por un padre o tutor legal después de las 6 p. sido un “gran éxito”, citando una reducción de entre el 80% y el 90% en los episodios disruptivos.
“La realidad es que la cantidad de dinero que perdemos al rechazar a quienes no tienen un acompañante palidece en comparación con la cantidad que perdíamos brindando reembolsos noche tras noche a los invitados frustrados cuya experiencia de ir al cine se vio empañada por el ruido y las interrupciones”, dijo Peters.