25 FEB. 2023 (AP).- Rusia lanzó un barco de rescate el viernes para dos cosmonautas y un astronauta de la NASA cuyo viaje original a casa provocó una fuga peligrosa mientras estaban estacionados en la Estación Espacial Internacional.
La nueva cápsula Soyuz vacía debería llegar al laboratorio en órbita el domingo.
La fuga de la cápsula en diciembre se atribuyó a un micrometeorito que perforó un radiador externo y lo drenó de refrigerante. Lo mismo pareció suceder nuevamente a principios de este mes, esta vez en un buque de carga ruso atracado . Las vistas de la cámara mostraron un pequeño agujero en cada nave espacial.
La Agencia Espacial Rusa retrasó el lanzamiento de la Soyuz de reemplazo, buscando defectos de fabricación. No se encontraron problemas y la agencia procedió con el lanzamiento de la cápsula antes del amanecer del viernes desde Kazajstán con paquetes de suministros atados a los tres asientos.
Dada la necesidad urgente de esta cápsula, dos altos funcionarios de la NASA viajaron desde los EE. UU. para observar el lanzamiento en persona. Para alivio de todos, la cápsula llegó a la órbita de manera segura nueve minutos después del despegue: “un viaje perfecto a la órbita”, informó Rob Navias, de NASA Mission Control, desde Houston.
Las autoridades habían determinado que era demasiado arriesgado traer a Frank Rubio de la NASA y Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin de Rusia de regreso en su Soyuz dañada el próximo mes, como se planeó originalmente. Sin refrigerante, la temperatura de la cabina aumentaría durante el viaje de regreso a la Tierra, lo que podría dañar las computadoras y otros equipos, y exponer a la tripulación equipada a un calor excesivo.
Hasta que llegue la nueva Soyuz, los planes de emergencia exigen que Rubio cambie a una cápsula de tripulación SpaceX que está acoplada en la estación espacial. Prokopyev y Petelin permanecen asignados a su Soyuz dañada ante la improbable necesidad de una huida rápida. Tener una persona menos a bordo mantendría la temperatura a un nivel manejable, concluyeron los ingenieros rusos.
La Soyuz dañada regresará a la Tierra sin nadie a bordo a fines de marzo, para que los ingenieros puedan examinarla.
Los tres hombres se lanzaron en esta Soyuz en septiembre pasado en lo que debería haber sido una misión de seis meses. Ahora permanecerán en el espacio durante un año completo, hasta que una nueva cápsula esté lista para los reemplazos de su tripulación para el despegue en septiembre. Fue su Soyuz la que acaba de lanzarse sin nadie a bordo.
El barco de suministro dañado se llenó de basura y se soltó durante el fin de semana, quemándose en la atmósfera como se planeó originalmente.
“Los rusos continúan observando muy de cerca” las fugas de ambas naves espaciales, dijo a los periodistas la subdirectora del programa de la estación espacial de la NASA, Dana Weigel, a principios de esta semana. “Están mirando todo… para tratar de entender eso”.
La NASA tiene una nueva tripulación de cuatro personas que se lanzarán sobre un cohete SpaceX el lunes por la mañana temprano desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. William Gerstenmaier de SpaceX dijo que los cuatro astronautas que regresan a la Tierra en unas pocas semanas ya han inspeccionado la cápsula Dragon que los llevará a casa y que “todo salió bien”.