Memphis, Tennessee, Estados Unidos, 31 ENE 2023.- Un automóvil con vidrios polarizados oscuros da varias vueltas a la cuadra antes de desviarse hacia la acera. Un puñado de policías armados vestidos de civil saltan y ordenan a todos que salgan de un automóvil estacionado en doble fila para que puedan registrarlo, sembrando el terror en los segundos antes de que las luces rojas y azules parpadeen o un oficial grite “policía”.
Una escena similar se desarrolla en docenas de ciudades de todo el país todos los días.
La golpiza y muerte de Tire Nichols por parte de cinco ex policías de Memphis que eran miembros de un grupo de trabajo contra el crimen ha renovado el escrutinio de esos escuadrones, que con frecuencia visten ropa de calle y a menudo están involucrados en un número desproporcionado de incidentes violentos y denuncias civiles. Los oficiales de policía de Memphis, después de defender inicialmente a la unidad SCORPION, disolvieron permanentemente el equipo el sábado, solo unas horas después de la publicación de un video que mostraba una agresión inmediata y prolongada por parte de sus oficiales.
Los líderes de los departamentos de policía de todo el país catalogan a los escuadrones especializados como unidades de “élite” de oficiales enviados a los vecindarios como respuesta directa a un aumento de delitos específicos, a menudo argumentando que son una herramienta para dedicar recursos adicionales.
Pero los defensores de la reforma policial y las personas que viven en los vecindarios negros y latinos que estas unidades suelen patrullar a menudo dicen que los oficiales emplean tácticas agresivas que a veces rayan en la brutalidad, tienen poca supervisión y usan paradas pretextuales de automóviles y peatones por igual para buscar delitos mayores.
“Obviamente, es un tema complicado, y están respondiendo a un problema tangible, sea cual sea el crimen del día para el que fueron formados: armas, violencia de pandillas, narcóticos. Pero Memphis no es un caso atípico aquí”, dijo Hans Menos, vicepresidente del Equipo de Respuesta de Triaje del Centro para la Equidad Policial. “No veo otra opción que tengamos como país más que decir que esto no está funcionando. Esto está provocando dolor, lesiones y la muerte”.
Menos, quien dirigió la Comisión Asesora de la Policía de Filadelfia, el antiguo brazo de supervisión civil del departamento de policía, dijo que las unidades a menudo se juzgan solo por los resultados sin preguntas sobre cómo se obtuvieron.
Menos de un año antes de que mataran a Nichols, cuatro oficiales de una unidad similar de paisano en Filadelfia encargados de sacar las armas ilegales de la calle iniciaron una parada en un automóvil sin identificación de dos menores en bicicleta.
Los líderes del departamento dijeron que los oficiales encendieron sus luces intermitentes antes de que Thomas TJ Siderio, de 12 años, supuestamente disparara al automóvil. Uno de los oficiales persiguió a Siderio y le disparó fatalmente en la espalda mientras huía. Los fiscales que acusaron a ese oficial de asesinato dijeron que el niño estaba desarmado cuando le dispararon.
Pero hubo señales de advertencia en Filadelfia de que los oficiales del grupo de trabajo actuaron de manera agresiva o imprudente durante meses antes del tiroteo, incluidos accidentes automovilísticos y quejas de los ciudadanos.
Los líderes policiales en varios departamentos han argumentado que la gran cantidad de denuncias e incidentes violentos en estos escuadrones se deben al trabajo exacto que se les pide: interrumpir patrones de delitos peligrosos que a menudo involucran armas o drogas.
En Memphis, la directora de policía Cerelyn “CJ” Davis inició la unidad de Operaciones de Delitos Callejeros para Restaurar la Paz en Nuestros Vecindarios cuando se hizo cargo del departamento en 2021. El equipo de unos 40 oficiales fue diseñado para centrarse en los delincuentes violentos reincidentes después de tres años de aumento. violencia en la ciudad, incluyendo un número récord de homicidios en 2021.
Antes de aceptar disolver la unidad SCORPION en un esfuerzo por acelerar el proceso de recuperación de la ciudad, Davis defendió su trabajo, diciendo que había retirado 800 armas ilegales de la calle y realizado más de 2,000 arrestos por delitos graves el año pasado. Agregó que no cerraría una unidad si algunos oficiales cometieran “algún acto atroz”.
Menos se burló de lo que llamó una defensa frecuente utilizada por los líderes policiales que dicen que algunas “manzanas podridas” cometen esos actos.
“La narrativa de que si este equipo era un problema, era único. Bueno, no lo es. … No son manzanas podridas”, dijo. “La dependencia de los departamentos en estas jóvenes unidades especializadas es uno de los mayores problemas estructurales que podrían existir en la vigilancia. Están operando con impunidad en comunidades mayoritariamente negras que históricamente están vigiladas en exceso. Y estamos agravando ese problema al poner a estos oficiales excesivamente agresivos y orientados solo a los resultados en esos vecindarios”.
Hunter Demster, un organizador del grupo Decarceration Memphis que ha levantado banderas rojas sobre SCORPION y otras unidades de civil en Memphis, dijo que las personas en vecindarios con mayor delincuencia quieren más policías para resolver asesinatos, pero cuando el departamento pone estas patrullas en sus comunidades, ¿qué reciben es acoso dirigido.
Demster dijo que un amigo recientemente fue detenido por un oficial en un “automóvil sin identificación, ropa sin identificación. Y el oficial dijo que su placa estaba doblada en la esquina y que aún se veía todo. Usan eso como pretexto para hacer una investigación con la esperanza de que puedan oler la hierba”.
En Baltimore, siete miembros de la Fuerza Especial de Rastreo de Armas acusados en 2017 fueron condenados o se declararon culpables de cargos federales de extorsión por robar sistemáticamente a la ciudad y a sus residentes dinero, drogas y joyas mediante registros ilegales y pruebas plantadas.
Posteriormente, el Departamento de Policía de Baltimore encargó una revisión independiente de las operaciones de la agencia y el informe resultante incluyó recomendaciones destinadas específicamente a aumentar la supervisión de las unidades de paisano. El informe, publicado en enero de 2022, pedía una selección más cuidadosa de los solicitantes y auditorías financieras de rutina para los agentes vestidos de civil y encubiertos.
El comisionado de policía de Baltimore, Michael Harrison, también ha seguido alejando al departamento de la dependencia del trabajo policial vestido de civil en los últimos años, entregando uniformes y autos marcados para los llamados oficiales de Equipos de Acción del Distrito, cuyo enfoque son las patrullas proactivas.
Terence Jones, un ex oficial de policía de Filadelfia que sirvió en varias unidades de civil, investigó el tiroteo de Siderio en marzo de 2022 como parte de su trabajo para la organización sin fines de lucro de responsabilidad policial Total Justice que él fundó. Jones calificó el tiroteo como un asesinato después de hablar con los vecinos y descubrir videos de teléfonos celulares y de seguridad que mostraban las consecuencias.
Aun así, Jones no estaba dispuesto a decir que las unidades deberían disolverse. Abogó por reformarlos para incluir una mejor supervisión, prohibir las paradas de tráfico para automóviles sin identificación y descartar a cualquier oficial con un historial de fuerza excesiva del proceso de solicitud.
“Estos muchachos saltadores son una bofetada para los verdaderos policías que hicieron el trabajo de la manera correcta sin tener que abusar de la autoridad, plantar evidencia o usar fuerza excesiva”, dijo. “Pero esa falta de responsabilidad comienza desde arriba”.
En la ciudad de Nueva York, el alcalde Eric Adams acordó que prefería reformar que disolver los escuadrones, lo que enfureció a los progresistas durante su campaña para la alcaldía de 2021 cuando prometió traer de vuelta una forma modificada de una unidad policial anticrimen vestida de civil de unos 600 oficiales que se disolvió. durante las protestas por el asesinato de George Floyd.
Los agentes anticrimen tenían la tarea de incautar armas ilegales, pero se les culpaba de abusos como la muerte de Eric Garner en 2014. El entonces comisionado de policía Dermot Shea dijo cuando finalizó el programa en junio de 2020 que la unidad contra el crimen había sido responsable de una parte desproporcionada de las denuncias contra el departamento.
Adams, demócrata y capitán de policía retirado, cambió el nombre del escuadrón a unidad anti-armas cuando lo reintrodujo en marzo de 2022 y dijo que los oficiales usarían uniformes modificados, como cortavientos de policía, en lugar de ropa de calle.
Menos dijo que el plan de Adams es una forma de decir que se quedó sin nuevas opciones policiales.
“Lo que hizo fue tratar de enhebrar esa aguja, para sugerir que reconocía que los problemas con la opresión podrían estar directamente relacionados con las tácticas y operaciones de unidades especializadas, pero como muchos antes que él, dijo: ‘No te preocupes, esta vez habrá supervisión’”, dijo Menos. “¿Cuántas unidades especializadas van a matar gente, mutilar gente, convertirse en criminales antes de que digamos que probemos otra cosa?”